Un amplificatore a valvole, o amplificatore a valvole come vengono comunemente chiamati, è un amplificatore che riceve energia dalle valvole a vuoto. Le valvole sono famose per produrre non solo una potenza significativa, ma anche un suono morbido rispetto a un amplificatore completamente elettronico oa transistor. Portato alla ribalta negli anni ‘1960, l’amplificatore a valvole è stato responsabile dei lick di chitarra facilmente riconoscibili di alcuni dei più famosi chitarristi della moderna musica rock-‘n’-roll. Un marchio di fabbrica dell’amplificatore a valvole è che l’amplificatore produce il suono migliore quando viene riprodotto alla sua impostazione più alta. Ciò si traduce anche in un’enorme quantità di feedback elettrico, noto come distorsione, che ha creato quello che è stato definito il suono degli anni ‘1960 da molti appassionati di musica.
La valvola del vuoto o valvola di potenza è il cuore dell’amplificatore a valvole. Originariamente progettata per funzionare con telefoni, radar e varie applicazioni militari, la valvola del vuoto si è presto fatta strada nei dispositivi di amplificazione musicale. I preamplificatori microfonici e gli amplificatori per chitarra hanno trovato la valvola del vuoto molto favorevole a toni caldi e suoni potenti. Il feedback negativo, o semplicemente feedback come lo chiamavano i musicisti, è stato presto modellato in un tipo di nota musicale tutto suo. Alcuni dei primi chitarristi a trasformare con successo il suono inquietante in note funzionanti erano famosi per il loro genio nel farlo. Negli anni ‘1960, l’amplificatore a valvole regnava sovrano con la maggior parte dei chitarristi professionisti.
A metà degli anni ‘1970, gli amplificatori elettronici a stato solido iniziarono ad emergere come un’opzione meno costosa e più duratura nell’amplificazione. I tubi non erano solo costosi, ma erano soggetti a rotture o bruciature, richiedendo il trasporto di tubi di ricambio alla maggior parte degli spettacoli. Gli amplificatori a stato solido affermavano di produrre un suono da amplificatore a valvole, tuttavia molti musicisti non erano d’accordo. Sebbene vicini, gli amplificatori a stato solido non hanno prodotto le qualità tonali dell’amplificatore a valvole e la maggior parte dei musicisti professionisti ha iniziato a utilizzare ancora una volta amplificatori a valvole in viaggio e in studio.
Il declino della produzione di valvole di potenza dagli anni ‘1980 ha reso il costo di un amplificatore a valvole un investimento considerevole per molti chitarristi e le valvole sono ora utilizzate principalmente in trasmettitori ad alta potenza, forni a microonde e amplificatori per chitarra. Il ronzio rivelatore e il morbido bagliore rosso delle valvole di potenza rendono l’amplificatore a valvole un fulcro visivo di un supporto per banda mentre l’amplificatore attende che la band inizi a suonare. Nel tentativo di creare il suono che un amplificatore valvolare emette a pieno volume, eliminando tuttavia parte del rumore, alcuni produttori hanno creato un dispositivo che assorbirà effettivamente parte della potenza dell’amplificatore consentendo comunque al suono di emanare dagli altoparlanti.