Il termine ansiolitico è ora comunemente sostituito con il termine farmaco ansiolitico. Entrambi i termini si riferiscono a farmaci e talvolta erbe che vengono utilizzate per combattere l’ansia o il disturbo di panico. Molti farmaci ansiolitici sono utilizzati anche per favorire un sonno migliore, ma l’uso primario, come suggerisce il nome, è quello di favorire uno stato di calma.
Esistono diverse classi di farmaci ansiolitici. I primi farmaci, che ora vengono prescritti meno frequentemente, includono vari barbiturici, come il fenobarbital. Questi tendevano a creare una forte dipendenza e ricercatori e medici cercavano sostituti che promuovessero ancora il rilassamento senza portare un tasso così alto di dipendenza. Un farmaco che è stato provato è stato il farmaco metaqualone, noto anche come quaaludes. Sfortunatamente, il metaqualone divenne presto una popolare droga ricreativa e tendeva a creare dipendenza. Il problema dell’abuso e dell’abuso della quaalude è diventato così grave negli anni ‘1970 che il governo degli Stati Uniti e molti altri governi ne hanno vietato completamente l’uso.
Un altro gruppo di farmaci ansiolitici sono le benzodiazepine. Questi includono nomi familiari come Valium® (diazepam) e Xanax® (alprazolam). Sebbene questi farmaci possano favorire la calma, molti di loro, in particolare l’aprazolam, hanno una breve emivita. Il corpo in genere sviluppa anche una tolleranza ai farmaci, il che significa che gli utenti a lungo termine potrebbero dover assumere più di questi farmaci ansiolitici per ottenere gli stessi effetti. Per un uso a breve termine, in circostanze attentamente controllate, possono essere molto utili. Un medico dovrebbe valutare l’uso a lungo termine di qualsiasi benzodiazepina ed è importante non interrompere mai semplicemente l’assunzione di questi farmaci se li si utilizza da molto tempo poiché ciò causa un rischio estremo di convulsioni.
Poiché i farmaci ansiolitici come i barbiturici e le benzodiazepine comportano un rischio così elevato di dipendenza, i ricercatori hanno comunque cercato altri farmaci che potrebbero essere utili e ridurre il rischio di dipendenza. Alcuni di questi nuovi farmaci rientrano nella classe degli inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) o degli antidepressivi selezionati. In particolare, Zoloft® e Paxil® sono stati propagandati come potenzialmente benefici per le persone che soffrono di disturbo d’ansia generalizzato. La somministrazione di SSRI deve essere attentamente osservata, in particolare se una persona mostra tendenze a disturbi dell’umore come bipolare I o II. Gli SSRI possono provocare stati maniacali invece di creare una mente più calma se usati da persone con diagnosi di disturbo bipolare.
Un certo numero di rimedi e preparati erboristici sono considerati ansiolitici, sebbene molti abbiano scarse prove a sostegno delle affermazioni di efficacia. Tra questi preparati ci sono erbe come l’erba di San Giovanni, la valeriana e la camomilla. Kava, o kava kava è, per molti, un modo efficace per ridurre l’ansia, e ci sono alcune ricerche a sostegno dell’affermazione che il kava può essere un utile ansiolitico. Anche se è di derivazione naturale, l’uso di kava o di qualsiasi altra erba dovrebbe essere come indicato da un medico, poiché tutti questi sono tecnicamente farmaci e possono interagire con altri farmaci o condizioni.