Un antigene proteico è una proteina in grado di stimolare la produzione di anticorpi da parte del sistema immunitario e alla quale il sistema immunitario reagirà se viene identificata nell’organismo. Gli antigeni possono essere costituiti da un certo numero di composti, tra cui gli antigeni proteici sono tra i più comuni. Numerosi antigeni proteici sono stati identificati da ricercatori interessati al sistema immunitario e al processo della malattia e gli antigeni sono ampiamente utilizzati nella ricerca, nella diagnosi e nel trattamento medico.
Un antigene proteico esogeno è una proteina prodotta al di fuori del corpo da un altro organismo. Un esempio potrebbe essere una proteina prodotta da un virus che qualcuno ingerisce. Quando il sistema immunitario vede questa proteina, la riconosce come estranea e stimola la produzione di anticorpi che possono attaccarsi e attaccare l’antigene. Questa è una delle linee di difesa del corpo contro gli agenti di malattia.
Gli antigeni proteici endogeni sono prodotti all’interno del corpo. Sono molto comunemente visti nella morte cellulare. Le cellule del corpo possono programmarsi per produrre questi antigeni in modo che il sistema immunitario sappia quando è il momento di scomporre una cellula e riciclare i suoi componenti. Questo tipo di antigene proteico può essere utilizzato anche dal sistema immunitario per contrassegnare le cellule infette per la distruzione.
Un altro tipo di antigene proteico è un autoantigene. Gli autoantigeni sono sostanze che si trovano normalmente nel corpo e normalmente intese come innocue che il corpo inizia a identificare come antigene. Gli autoantigeni sono coinvolti nella malattia autoimmune, in cui il corpo inizia ad attaccare se stesso perché la programmazione del sistema immunitario va storta. In questo caso, una proteina che in realtà fa parte del corpo viene giudicata dannosa dal sistema immunitario e il sistema immunitario lavora per eliminarla anche se ciò può causare lesioni all’organismo.
Le vaccinazioni possono comportare l’introduzione controllata di un antigene, spesso un antigene proteico, nell’organismo per consentirgli di formare anticorpi senza esporlo al rischio di malattia. Gli antigeni possono essere utilizzati anche nei test; se un medico sospetta che un paziente abbia un particolare virus, ad esempio, un campione di sangue può essere introdotto in una selezione di antigeni per vedere a quali antigeni si lega. L’identificazione degli antigeni può essere importante anche per gli esami del sangue condotti per determinare se alcuni sono resistenti a una malattia o se qualcuno è stato esposto a una malattia.