Insieme alle stelle, la galassia è l’unità organizzativa più importante dell’intero universo. Ci sono circa 100 miliardi di galassie nell’universo visibile, ognuna con tra circa dieci milioni e un trilione di stelle. La galassia media comprende circa 1071 atomi e una massa invisibile dieci volte maggiore sotto forma di materia oscura. Le galassie stesse tendono ad essere disposte in grandi strutture chiamate superammassi, che a loro volta sono disposte in massicci filamenti separati da immensi vuoti. Il più grande di questi vuoti, l’Eridanus Supervoid, ha un diametro di quasi 1 miliardo di anni luce, circa 10,000 volte più ampio della Via Lattea.
La nostra galassia, la Via Lattea, ha tra 200 e 400 miliardi di stelle, molte delle quali sono molto deboli a causa dell’esaurimento del loro combustibile nucleare molto tempo fa. Per ottenere una dimensione della sua scala, se 100 miliardi di esseri umani potessero occupare lo spazio attorno a ciascuna stella, allora l’intera Galassia potrebbe fornire spazio per circa 1022 umani, più del numero di granelli di sabbia su tutte le spiagge della Terra. La galassia è larga solo circa 100,000 anni luce e spessa 1,000 anni luce.
Ciò significa che l’intera galassia potrebbe essere colonizzata in un solo milione di anni, circa quattro volte la durata dell’esistenza della specie umana, utilizzando astronavi che viaggiano all’1% della velocità della luce. La maggior parte delle stelle visibili nella galassia sono stelle della sequenza principale, simili al nostro Sole. Una minoranza sono le Giganti Rosse, stelle molto più grandi del nostro Sole ma molto diffuse.
Sebbene la nostra galassia sia grande – 100,000 anni luce di diametro – è abbastanza piccola che se le civiltà spaziali orientate all’espansione fossero emerse nel primo 99.9% circa della sua storia, sarebbero già qui ormai. Questo è un argomento forte per l’assenza di civiltà extraterrestri che viaggiano nello spazio nella nostra Galassia. È possibile che tali civiltà siano emerse solo in tempi estremamente recenti, ma la possibilità a priori di un’emergenza così recente è piuttosto bassa, dell’ordine di 1 su 10,000 o 1 su 100,000, se la probabilità di insorgenza è equamente distribuita su gran parte del L’esistenza della galassia.
La Via Lattea non è un solitario, ma è in realtà un sistema galattico binario, gravitazionalmente bloccato sulla nostra galassia sorella, la Galassia di Andromeda, a circa 2 milioni di anni luce di distanza. Sia la nostra Galassia che Andromeda sono membri del Gruppo Locale, una collezione di oltre 35 galassie. Si pensa che la Via Lattea sia la più massiccia, anche se forse la seconda più grande, dopo Andromeda. Il Gruppo Locale stesso è incorporato nel più grande Superammasso Vergine, che contiene oltre 100 galassie in un’area di 110 milioni di anni luce.