Un astronomo è una persona che studia, classifica e descrive i fenomeni dei cieli. L’astronomo è stato uno dei ruoli più importanti nel mondo scientifico moderno, con alcuni dei grandi passi avanti nella metodologia provenienti dal regno dell’astronomia. Al giorno d’oggi, non ci sono molti che si identificano come astronomo, con l’American Astronomical Society che ha meno di 7,000 membri, ad esempio. Tuttavia, il concetto di astronomo continua ad affascinare il pubblico come una figura romantica che guarda verso il cielo.
Una delle persone più famose a portare il nome di astronomo fu l’astronomo del XVI secolo, Niccolò Copernico. Copernico sviluppò un modello eliocentrico del nostro sistema solare, ponendo il sole al centro e la Terra in orbita attorno ad esso, e così facendo capovolse la maggior parte delle visioni del mondo predominanti dell’epoca. Sebbene un modello eliocentrico fosse stato proposto da varie menti brillanti del mondo dell’Islam, dell’India e della Grecia, Copernico espose il suo in Occidente in un modo tale che era impossibile per il mondo ignorarlo.
Non molto tempo dopo Copernico, l’astronomo Galileo Galilei espanse le vedute di Copernico. Ha reso il telescopio sostanzialmente più efficace di quanto non fosse stato, consentendo all’astronomo di fare osservazioni molto più dettagliate, inclusa la visualizzazione di crateri sulla luna, macchie solari e quattro delle lune di Giove. Galileo era un cattolico devoto, e infatti si recò a Roma per mostrare le lune di Giove al Collegio Romano dei Gesuiti come prova del modello eliocentrico copernicano. La Chiesa respinse le opinioni di Galileo e alla fine lo trovò altamente sospettato di eresia e posto agli arresti domiciliari.
Sir Isaac Newton, oltre ai suoi numerosi altri successi, fu un influente astronomo. Molte delle sue osservazioni lo hanno portato a sviluppare alcune delle sue grandi teorie del movimento, della gravitazione e della dinamica fisica.
Edmond Halley, un astronomo del XVIII secolo, concepì una teoria delle orbite per le comete. Usò questa teoria per predire una cometa nel 18, che alla fine sarebbe stata chiamata in suo onore, come la cometa di Halley.
Una delle distinzioni storiche fondamentali di un astronomo è la sua dipendenza dall’osservazione per elaborare teorie. È probabile per questo motivo che l’astronomo sia una figura così romantica per la maggior parte delle persone. I cieli di notte ispirano soggezione per la maggior parte, e una vita trascorsa a guardarli e a cercare di scandagliare i loro misteri è quella che piace a molti. Anche se l’ideale romantico di un vecchio avvizzito con l’occhio puntato su un telescopio potrebbe non esistere più veramente, ha comunque ispirato generazione dopo generazione ad appassionarsi alla scienza.
Nell’età moderna sono successe due cose meravigliose per il campo dell’astronomia: la qualità è aumentata e il prezzo è diminuito. Ciò ha consentito l’emergere di una nuova ondata di astronomi, ma questi sono spesso dilettanti. Con un investimento relativamente piccolo ora, chiunque può essere un astronomo. In effetti, alcune importanti scoperte negli ultimi due decenni sono state fatte da coloro che sono lontani dagli astronomi professionisti. Poiché la tecnologia continua a migliorare, è probabile che il ruolo dell’astronomo dilettante nell’identificazione dei fenomeni celesti sia solo in aumento.