La definizione esatta di cosa sia un array vuoto nella programmazione del computer non è sempre chiara. Un’interpretazione comune è che un array è vuoto se ha zero elementi, sebbene non tutti i linguaggi per computer consentano di dichiarare un array in questo modo. Un’altra interpretazione di un array vuoto è un array in cui tutti gli elementi di dati sono nulli, zero o indefiniti, a seconda del linguaggio di programmazione utilizzato. Alcuni linguaggi fanno una distinzione tra un array vuoto e un array che non è stato ancora allocato ed è uguale a null, sebbene altri linguaggi possano considerare un array non allocato come un array vuoto.
Esistono casi specifici in cui un array può essere dichiarato all’interno di un programma senza elementi, il che significa che non può contenere dati ed è considerato un array vuoto. Questi sono spesso array dinamici che possono aumentare il numero di elementi, perché un array senza elementi è essenzialmente inutilizzabile. Nei linguaggi di programmazione orientati agli oggetti, un array vuoto può essere dichiarato all’interno di un oggetto wrapper di classe array che mantiene internamente la struttura dei dati dell’array. In alcuni script e metalinguaggi, un array vuoto viene passato come parametro alle funzioni da compilare o assegnare valori da un’altra origine dati.
L’altro significato di un array vuoto è un array che è stato inizializzato in modo che non contenga dati o sia riempito con valori che indicano che non sono presenti dati. Questo perché in linguaggi come il C, quando viene allocato lo spazio di memoria per un array, questo contiene ancora dati residui da programmi o file precedenti che potrebbero aver occupato lo spazio. Per svuotare un array come questo, ogni elemento deve essere eseguito in loop e quindi impostato su un valore neutro. Questo valore può essere l’effettivo valore zero ASCII (American Standard Code for Information Interchange), che è diverso dal carattere alfanumerico zero. Può anche essere il valore per null, che significa nessun valore, che è lo stesso di ASCII zero in alcune lingue.
Lo scopo di avere un array vuoto è in parte per l’efficienza in alcuni programmi. Avendo un array vuoto, il programma può evitare di eseguire calcoli inutili o errati sull’array. Può anche impedire a un programma di accedere a un array che non ha un indirizzo di memoria valido, causando un errore di accesso alla memoria che potrebbe terminare il programma. Alcuni linguaggi per computer hanno funzioni di libreria o di classe integrate che possono facilmente dire se un array è effettivamente vuoto in base alla definizione del linguaggio.