Un astrografo è qualsiasi tipo di telescopio progettato specificamente per catturare immagini di oggetti astronomici, una pratica nota come astrofotografia. Questi telescopi sono spesso conosciuti anche come fotocamere astronomiche. Il telescopio e la fotocamera possono essere integrati in un astrografo o possono essere unità separate, a seconda delle applicazioni necessarie. Esistono applicazioni e configurazioni sia professionali che amatoriali. L’astrofotografia è cresciuta e si è evoluta in tandem con telescopi e fotocamere da quando è stata utilizzata con successo nel 1840 da John William Draper per catturare un dagherrotipo della luna.
Lo sviluppo delle fotocamere per dispositivi ad accoppiamento caricato (CCD) e i grandi miglioramenti nella tecnologia di controllo dei pixel negli anni ‘1990 hanno permesso alle fotocamere astronomiche di svilupparsi notevolmente. I grandi telescopi nelle strutture di ricerca di tutto il mondo sono stati dotati di dispositivi di imaging digitale per migliorare le loro immagini. Prima che la tecnologia CCD venisse ampiamente accettata, i ricercatori hanno raccolto le immagini su lastre fotografiche, che richiedono una grande preparazione per l’uso.
La scoperta e la classificazione degli oggetti celesti, nonché la mappatura dello spazio profondo e dei grandi campi del cielo sono applicazioni primarie di un astrografo. Queste applicazioni in genere utilizzano un design integrato e tendono ad essere telescopi rifrattori che funzionano in combinazione con un rilevatore CCD o una fotocamera. I progetti più grandi, come il grande telescopio binoculare in Arizona negli Stati Uniti, utilizzano spesso un telescopio riflettore. Alcuni dei vecchi progetti di astrografi utilizzano ancora lastre fotografiche invece di macchine fotografiche per catturare immagini.
Gli astrofotografi dilettanti e professionisti in genere utilizzano un design accoppiato, aggiungendo una fotocamera reflex digitale (DSLR) o CCD a un telescopio. Le fotocamere DSLR hanno il vantaggio di essere a doppia funzione, il che significa che possono essere utilizzate sia per la fotografia celeste che terrestre ma sono difficili da raffreddare e richiedono uno speciale filtro a infrarossi. Per l’immaginazione celeste vengono utilizzati diversi tipi di telescopi.
Un telescopio che è stato ottimizzato come astrografo avrà caratteristiche come un rapporto focale veloce, un ampio campo visivo e capacità di messa a fuoco fine. Avrà anche specchi di qualità superiore e includerà un supporto per una fotocamera. Inoltre, gli specchi secondari di una telecamera astronomica sono più grandi di quelli di un telescopio simile destinato alle osservazioni visive. A causa di queste configurazioni specializzate, un astrografo non funzionerà bene se non per l’imaging.
Poiché sono strumenti per scopi speciali, spesso non supportano l’uso di oculari per l’osservazione visiva. Un astrografo è solitamente dotato di speciali stabilizzatori per proteggere gli specchietti e altre parti delicate. Spesso ci sarà un supporto automatizzato, programmabile o robotico che aiuterà a tracciare gli oggetti che vengono ripresi.