L’astrovirus è un agente di infezione che causa la gastroenterite. Colpisce alcune specie di mammiferi e uccelli tra cui umani, mucche, pecore e polli. Prende il nome dalla parola greca per “stella” a causa della sua forma. Come altri virus, attacca le cellule del suo ospite per replicarsi.
Gli astrovirus sono stati scoperti per la prima volta nel 1975 utilizzando microscopi elettronici dopo un’epidemia di diarrea. L’astrovirus faceva parte di una famiglia di virus recentemente scoperta chiamata astroviridae. Esistono due tipi principali di astrovirus: i mamastrovirus colpiscono i mammiferi e gli avastrovirus colpiscono gli uccelli. Questi sono ulteriormente suddivisi in base alle specie che colpiscono e ai loro sierotipi. Un sierotipo è una piccola variazione nella forma base del virus, e sono noti sette sierotipi umani dell’astrovirus.
Il virus ha l’aspetto di una stella a cinque o sei punte, da cui il nome, e ha un diametro di circa 28-35 nm o nanometri. Il suo capside, o guscio proteico, è di forma icosaedrica e non è avvolto. Il genoma del virus è un singolo filamento di acido ribonucleico (RNA).
I sintomi dell’astrovirus sono simili a quelli della gastroenterite. Diarrea, nausea, vomito e febbre sono sintomi comuni. I pazienti possono anche soffrire di malessere e dolore addominale. Tali sintomi durano per circa tre o quattro giorni prima di regredire naturalmente mentre il corpo produce anticorpi.
Esistono numerose tecniche scientifiche per identificare l’astrovirus. Questi includono la microscopia elettronica, i test immunoenzimatici (ELISA) e l’immunofluorescenza. Tutte le tecniche vengono utilizzate per trovare particelle virali, antigeni e acidi nucleici virali presenti nei campioni di feci.
Gli astrovirus tendono a non causare grandi problemi al paziente. Il corpo tende a produrre anticorpi entro pochi giorni per affrontare il problema. È più pericoloso per le persone con un sistema immunitario debole. Gli scienziati non hanno sviluppato un vaccino o un trattamento antivirale.
Il miglior metodo di prevenzione del virus è la semplice igiene. In genere entra nei pazienti attraverso la bocca attraverso le mani, il cibo o l’acqua. Una buona igiene, pulizia e preparazione del cibo sono essenziali per ridurre il rischio di un’epidemia di astrovirus.
I bambini sotto i 10 anni, specialmente sotto i 2 anni, sono maggiormente a rischio di sviluppare gastroenterite a causa di un’infezione astrovirale. All’età di 5 anni, la maggior parte dei bambini ha sviluppato l’immunità, tuttavia, è noto che alcuni adulti e anziani lo sviluppano. Si pensa che causi un quarto di tutti i casi di gastroenterite nei bambini e il numero di casi raggiunge il picco negli inverni e nelle stagioni delle piogge. L’astrovirus più comune nell’uomo è il sierotipo uno.