Un atto di habeas corpus è un documento legale che tratta l’incarcerazione di un prigioniero. In particolare, l’habeas corpus richiede che i funzionari debbano accusare il prigioniero di un crimine o dimostrare in altro modo la loro autorità per mantenere il prigioniero in carcere. Se non possono dimostrare tale autorità, devono rilasciare il prigioniero. Un atto di habeas corpus ha il peso di un ordine di un tribunale superiore, che in alcuni casi è la costituzione della nazione coinvolta. Un detenuto può richiedere un atto di habeas corpus, ma più spesso la richiesta è presentata da un’altra persona, di solito un avvocato, per conto del detenuto.
L’atto di habeas corpus è una salvaguardia volta a prevenire l’abuso di potere da parte dei funzionari statali. Nei tempi antichi, monarchi e governanti locali potevano e in effetti imprigionavano rivali politici, critici delle loro politiche e persino nemici personali senza giustificazione. Sfortunatamente, tali abusi si verificano ancora nelle nazioni di tutto il mondo. L’atto di habeas corpus ha lo scopo di garantire che il processo legale non sia stato aggirato quando una persona è imprigionata. In pratica, viene spesso utilizzato per garantire il rilascio di un prigioniero o accelerare il processo legale chiedendo alla polizia di presentare accuse formali che possono essere contestate in tribunale.
La frase habeas corpus è in latino per tenere il corpo, una forma abbreviata della frase legale completa, che richiede la giustificazione per tenere un prigioniero. La frase latina è un retaggio dell’Europa medievale, quando tutte le persone istruite scrivevano in latino; ecco perché la terminologia scientifica, medica e giuridica è ancora scritta in latino nei tempi moderni. L’atto di habeas corpus era un diritto legale nell’Inghilterra medievale ed era incluso nella Magna Carta, il documento del XIII secolo che stabilì lo standard per molte carte legali successive. Anche l’atto di habeas corpus fa parte della Costituzione degli Stati Uniti, espressamente menzionato nell’articolo I. È un diritto essenziale negli ordinamenti giuridici di molte altre nazioni del mondo.
Una volta che l’atto è stato notificato, lo Stato è spesso obbligato a tenere un’udienza per determinare se il prigioniero è stato legittimamente incarcerato. Un rappresentante del governo deve dimostrare la giurisdizione legale applicabile nell’udienza, o il tribunale richiederà il rilascio del prigioniero. In molti casi, la polizia oi tribunali elimineranno la necessità di tale udienza accusando o rilasciando il prigioniero, a volte anche prima che l’atto venga depositato. Molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, consentono la sospensione dell’habeas corpus in caso di guerra, invasione o altre crisi nazionali.