Proprio come le comunità mediche e scientifiche, la professione legale usa il latino come forma di linguaggio universale. Un atto di habeas corpus emesso da un tribunale spagnolo, ad esempio, è facilmente riconoscibile da un giudice che lavora negli Stati Uniti. Habeas corpus significa letteralmente ‘hai il corpo’, ed è uno dei diritti più basilari di coloro che sono stati imprigionati per crimini. I primi utilizzi di un atto di citazione (ordinanza giudiziaria) di habeas corpus risalgono al Medioevo.
In un caso tipico che coinvolge un atto di habeas corpus, un prigioniero detenuto per traffico di droga in Texas può presentare un’istanza a un tribunale federale per rivedere l’equità della sentenza o qualsiasi violazione dei suoi diritti costituzionali. Per prendere in considerazione la petizione, un giudice federale deve poter esaminare il detenuto nella sua aula. Lui o lei emetterà un atto di habeas corpus ai carcerieri di livello statale che attualmente detengono il prigioniero. Ciò assicura alla corte federale che il detenuto è effettivamente vivo e in condizioni di salute accettabili.
Una volta che il prigioniero è stato fisicamente prodotto, la corte federale può quindi valutare le circostanze del caso e decidere se qualcuno dei diritti federali del prigioniero è stato violato. Ciò potrebbe significare determinare se un’intercettazione telefonica della polizia fosse legalmente giustificata o se le prove utilizzate per condannare il prigioniero fossero gestite correttamente. Senza un atto di habeas corpus, una persona innocente o ingiustamente condannata potrebbe passare anni dietro le sbarre senza molta protezione legale.
Nel mondo del diritto, il termine habeas corpus descrive solo una parte della storia. Esistono atti di habeas corpus che possono obbligare un detenuto a testimoniare come testimone, a stabilire l’identità o a fornire al tribunale ulteriori informazioni.
L’uso di gran lunga più comune è assicurarsi che un detenuto non sia stato maltrattato e che sia effettivamente libero di comparire in ulteriori procedimenti.