Un attuatore di sterzo è un dispositivo utilizzato per assistere lo sterzo di un veicolo. Il tipo più comune di attuatore di sterzo assomiglia a un pistone idraulico a doppia estremità in grado di estrarre entrambe le estremità del dispositivo. Quando l’attuatore è montato su un telaio, gli arieti su entrambe le estremità dell’attuatore spingono contro la tiranteria dello sterzo, contribuendo efficacemente allo sterzo del veicolo. I sensori situati sul collegamento dello sterzo utilizzano l’assistenza del computer per attivare l’attuatore e applicare la quantità corretta di assistenza allo sterzo o pressione idraulica.
Quasi ogni tipo di veicolo, dalle auto sportive alle barche e ai trattori agricoli, utilizza un attuatore di sterzo per assistere nella svolta del veicolo. Simile a un cilindro idraulico servoassistito utilizzato su veicoli convenzionali con scatola sterzo, l’attuatore è progettato per funzionare con sistemi di sterzo a pignone e cremagliera. In alcune applicazioni di sterzo a ruota posteriore di veicoli a quattro ruote sterzanti, l’attuatore funziona senza assistenza nello sterzo delle ruote posteriori. In un’applicazione marittima, l’attuatore di governo è tipicamente montato vicino alla parte posteriore della nave e applica la pressione di governo al motore della barca fuoribordo. Questa pressione fa ruotare il motore più facilmente nel suo supporto, permettendo così all’operatore di governare la barca facendo uno sforzo fisico molto minore.
Quando si gira il volante del veicolo, un sensore rileva il movimento e la direzione del movimento, che invia un segnale al sistema informatico. Il computer legge diversi sensori per calcolare la velocità del veicolo, la quantità di sforzo che viene applicata al volante e l’ingranaggio in cui è in funzione la trasmissione. Con queste informazioni raccolte ed elaborate in una frazione di secondo, il computer segnala l’attuatore di sterzo per applicare una determinata quantità di pressione in una direzione o nell’altra per allentare la pressione del sistema di sterzo esercitata sul sistema di sterzo. Nel caso di un trattore agricolo, lo sterzo potrebbe richiedere assistenza a causa dell’immersione dei pneumatici in fango profondo, sabbia o terreno.
Il monitoraggio della velocità del veicolo è essenziale per i veicoli a quattro ruote sterzanti e le auto sportive. Se il computer dovesse applicare anche la minima pressione eccessiva sul sistema di sterzo a velocità elevate, il veicolo potrebbe potenzialmente perdere il controllo e schiantarsi. La maggior parte degli attuatori si basa su valvole restrittive all’interno del corpo dell’attuatore per impedire l’applicazione di una pressione eccessiva alle alte velocità.