Un attuatore 4 × 4 è un dispositivo elettronico utilizzato per innestare il differenziale anteriore su un veicolo a quattro ruote motrici così equipaggiato. Non tutti i tipi di veicoli a trazione integrale utilizzano questo tipo di interruttore. I veicoli che utilizzano questo tipo di attuatore richiedono anche un interruttore sul cruscotto del veicolo per essere impostato su una trazione integrale. Non è insolito che l’attuatore 4 × 4 richieda alcuni secondi per innestare completamente l’assale anteriore sull’impostazione della trazione integrale.
Su alcuni tipi di veicoli a quattro ruote motrici, l’operatore deve semplicemente tirare una leva simile a un cambio, tipicamente situata sul pavimento del veicolo, per innestare l’asse anteriore. Questo tipo di sistema è noto come sistema manuale a quattro ruote motrici. Su altri tipi di veicoli, l’operatore è tenuto a ruotare o premere un interruttore sul cruscotto del veicolo per attivare l’asse anteriore del veicolo e il sistema di trazione integrale. Questo è comunemente noto come sistema automatico. Il problema con questo tipo di sistema è che l’asse può spesso impiegare da alcuni secondi fino a un minuto o più per bloccare l’asse nella marcia.
Il ritardo nell’innesto può spesso portare a un veicolo bloccato o intrappolato nella neve, nella sabbia o in qualsiasi altro tipo di ostruzione che garantisca l’uso della trazione integrale. L’attuatore 4 × 4 in alcuni veicoli è un interruttore di tipo termico che richiede il riscaldamento dell’interruttore prima dell’impegno. Alcuni produttori offrono un interruttore di sostituzione completamente elettrico che non richiede un periodo di riscaldamento, consentendo così all’attuatore di innestare immediatamente l’assale anteriore quando l’interruttore sul cruscotto è attivato. Per il fuoristrada serio, questa è spesso una conversione molto utile.
Alcuni veicoli utilizzano un attuatore 4 × 4 azionato a vuoto che può sviluppare nel tempo problemi di bloccaggio dell’assale anteriore. La cura per questo è sostituire il vacuostato o installare un sistema di conversione manuale. Molti proprietari dell’attuatore 4 × 4 del vuoto scelgono di convertirsi in un sistema completamente manuale che si innesta istantaneamente sull’assale anteriore. Questo tipo di conversione è molto popolare tra i cacciatori e gli appassionati di fuoristrada che spesso trovano i loro veicoli a quattro ruote motrici per uscire da una determinata area. La maggior parte dei produttori dell’attuatore a vuoto e del tipo termico elettronico dell’attuatore 4 × 4 raccomanda di attivare periodicamente l’interruttore durante la guida del veicolo per evitare situazioni di incollaggio causate dal mancato utilizzo del sistema per lunghi periodi di tempo.