Un autoanticorpo è una proteina immunitaria diretta contro il corpo. In condizioni normali, gli anticorpi vengono prodotti dal sistema immunitario come protezione contro qualcosa percepito come estraneo al sé, come un agente patogeno invasore o una cellula aberrante. Questi anticorpi riconoscono e distruggono efficacemente questi invasori stranieri per garantire la salute. Contrariamente a questi anticorpi normalmente funzionanti, un autoanticorpo percepisce le proteine ??oi tessuti del corpo come estranei o come agenti patogeni e lavora per danneggiarli o distruggerli.
Le malattie autoimmuni si riferiscono a una varietà di condizioni causate dalla presenza di un autoanticorpo. Alcuni di questi disturbi possono essere molto specifici e mirati contro una singola ghiandola o organo, come la malattia di Graves in cui un autoanticorpo o più autoanticorpi vengono prodotti contro la tiroide. Altre malattie autoimmuni possono essere più diffuse, come il lupus eritematoso, in cui il sistema immunitario attacca più parti del corpo, inclusi reni, sangue e cuore. L’artrite reumatoide è un’altra malattia causata da autoanticorpi, con conseguente infiammazione delle articolazioni.
Non è ancora noto il motivo per cui alcune persone producono questi autoanticorpi e sviluppano disturbi autoimmuni. Sebbene sembri esserci un legame genetico poiché alcuni di questi disturbi tendono a manifestarsi su base multipla all’interno delle famiglie, la maggior parte dei medici e dei ricercatori concorda sul fatto che una base genetica non spiega interamente l’incidenza di questi disturbi. Invece, si pensa che ci sia una predisposizione genetica alla base delle malattie autoimmuni, ma di solito c’è un qualche tipo di evento scatenante nell’ambiente, come un’infezione virale o l’esposizione alle tossine. Inoltre, la maggior parte di queste malattie sono più comuni nelle donne e hanno maggiori probabilità di manifestarsi durante gli anni fertili, quindi esiste probabilmente anche una componente ormonale.
Una caratteristica di molte malattie autoimmuni è che i sintomi tendono ad essere ciclici e in alcuni casi possono scomparire per anni solo per riapparire improvvisamente quando meno previsto. Ciò suggerisce che il corpo può attivare e disattivare la produzione di autoanticorpi, ma come o perché il corpo lo fa non è del tutto chiaro. Una comprensione di questo processo può comportare trattamenti efficaci per i disturbi derivanti dalla produzione di autoanticorpi. Fino a quando non si comprenderà meglio come bloccare la produzione di autoanticorpi nel corpo, tuttavia, le malattie autoimmuni possono di solito essere trattate meglio con farmaci che sopprimono il sistema immunitario o con farmaci immunosoppressori.