Un biathlon è una competizione atletica in cui gli atleti competono in due sport. Sebbene qualsiasi competizione combinata possa essere considerata un biathlon, la parola è solitamente usata per riferirsi a una combinazione di sci e tiro. Oltre ad essere uno sport olimpico elencato, il biathlon è molto popolare anche nei paesi del Nord Europa e in Russia, dove si svolgono gare regolari oltre alle gare di qualificazione per le Olimpiadi.
A differenza di molti altri sport combinati, il biathlon mette effettivamente alla prova le capacità degli atleti di affrontare situazioni del mondo reale. Ha le sue radici in esercitazioni militari risalenti al 1700, in cui i soldati si recavano in lunghe spedizioni sciistiche e andavano a caccia di cibo. I rami dell’esercito norvegese iniziarono a competere in un formato di biathlon alla fine del 1700 e nel 1800 molte nazioni schieravano squadre di biathlon in competizione. Molti militari del Nord Europa includono ancora un segmento di sci di fondo e tiro a segno nella loro formazione.
In un biathlon, gli attacchi di sci vengono interrotti sparando da entrambe le posizioni in piedi e prono. Dopo aver sciato per una distanza prestabilita, gli atleti sparano dalle corsie di tiro e poi riprendono a sciare. In genere, ci sono quattro round di sci e di tiro in un singolo biathlon. Durante la fase di sci, l’atleta indossa il suo fucile in un’imbracatura montata sul retro della tuta da sci ed è consentito qualsiasi stile di sci. Le classifiche sono giudicate sia dal tempo necessario per completare il biathlon, sia dalla precisione del bersaglio.
In genere, ogni biatleta dovrebbe colpire cinque bersagli durante la fase di tiro. È richiesta una precisione del 100% e se gli atleti mancano un bersaglio, devono subire una penalità. In genere, la penalità è un’ulteriore distanza con gli sci nel prossimo round di sci, anche se in alcuni biathlon, i giudici aggiungono semplicemente un minuto al tempo di sci per ogni colpo mancato, il che influirà sul tempo dell’atleta.
In genere, una squadra di biathlon proviene da una nazione con manto nevoso stagionale, poiché è difficile allenarsi per un biathlon quando non è disponibile la neve su cui sciare. Alcuni paesi combinano corsa o nuoto e tiro per uno stile diverso di biathlon, mentre alcuni atleti intraprendenti competono nel pattinaggio di biathlon, sia su ghiaccio che su pattini a rotelle. Alcuni biathlon mettono gli atleti con le racchette da neve, o li costringono a completare un corso di orienteering anche come parte della competizione, testando ulteriormente la loro potenziale idoneità militare.