La parola slalom deriva dalla parola norvegese slalam che si riferisce a una pista specifica nel Telemark, in Norvegia, che gli sciatori più giovani e meno allenati usavano per migliorare le loro abilità. Oggi lo slalom, lo sport invernale dello sci alpino, richiede grande precisione e abilità, oltre che velocità, per navigare attraverso un ostacolo di porte (normalmente due pali rotondi, mentre si tenta ancora di scendere in discesa con il tempo di arrivo più veloce. Lo sport originale dello slalom , praticata per la prima volta negli anni ‘1930 e sempre più apprezzata con l’avvento degli impianti di risalita meccanizzati, ha dato vita ad altre due manifestazioni alpine, Slalom Gigante e Super G. Tutti e tre gli sport sono protagonisti delle gare di sci alpino di tutto il mondo.
Il test di base dello slalom è saper sciare velocemente, senza perdere le curve strette intorno ai cancelli. Per la gara di slalom standard, gli sciatori maschi generalmente affrontano circa 55-75 gate e le sciatrici devono navigare intorno a 40-60 gate. I cancelli sono posti a una distanza di circa 30 piedi (9.14 m) l’uno dall’altro e richiedono allo sciatore di eseguire numerose curve abili per rimanere sulla rotta per poter raggiungere e aggirare il cancello successivo in modo appropriato. Se manchi un cancello, vieni immediatamente squalificato, e con i nuovi pali inflessibili, una procedura chiamata blocco dei cancelli non funziona più, quindi il corpo dello sciatore deve girare con precisione per poter aggirare con successo un cancello.
I punteggi per lo slalom sono una combinazione di due manche; la squalifica da una singola manche di solito significa che la competizione è finita per lo sciatore. In una formula complessa, gli sciatori ricevono punti in base al tempo per completare il percorso e allo stile. Nella maggior parte dei casi, vince ancora lo sciatore più veloce, ma in alcuni casi, quando il margine di tempo tra due sciatori è ridotto, uno sciatore con un tempo leggermente più lento potrebbe vincere in base allo stile. Nella maggior parte delle competizioni internazionali amatoriali o professionistiche, gli sciatori non possono esercitarsi sul percorso.
Lo slalom gigante è un percorso più lungo, con maggiore distanza tra i pali e maggiore enfasi sulla velocità. Le stesse regole per la squalifica valgono ancora: perdere un palo significa che sei fuori. Lo sport combinato del Super G ha meno porte e la gara si svolge su un percorso in discesa, quindi la velocità è molto più rapida e la precisione molto impegnativa.
Una delle tendenze interessanti nello slalom sono le diverse lunghezze di sci che sono state costruite nel corso degli anni per soddisfare le esigenze di uno sci rapido e preciso con una facile correzione della rotta. Gli sci più corti, che misurano circa 63 pollici (160.02 cm) sono diventati la preferenza degli atleti nei primi anni 2000. Tuttavia, gli sci più corti riducono notevolmente la stabilità degli sciatori e possono rappresentare un pericolo. Ciò ha costretto la Federazione internazionale di sci (FIS) a imporre lunghezze specifiche di sci per lo slalom. Attualmente, nessuno sciatore maschio può utilizzare uno sci inferiore a 65 pollici (165.1 cm) e nessuna donna può utilizzare uno sci inferiore a 61 pollici (155 cm) per partecipare a gare di slalom a livello internazionale.