Come suggerisce il nome, il bradipo a due dita è un mammifero con solo due dita su ciascuno dei suoi piedi anteriori. Originario delle regioni calde e umide dell’America meridionale e centrale, questo mammifero a movimento lento è simile al bradipo tridattilo, ma leggermente più grande. Trascorre gran parte della sua vita viaggiando lungo gli arti degli alberi mentre è capovolto.
Il bradipo a due dita è un membro della famiglia Megalonychidae e appartiene al genere Choloepus, che si traduce in “piede zoppo”. Questa famiglia contiene due tipi di bradipi a due dita, insieme a un bradipo di terra gigante estinto. Megalonyx era un bradipo molto grande, delle dimensioni di un elefante, che viveva nella regione nordamericana milioni di anni fa. Oggi, si ritiene che le due specie conosciute di bradipo a due dita – C. didactylus e C. hoffmani – siano i parenti più stretti di questo mammifero estinto.
Non è raro trovare un bradipo a due dita in molte parti dell’America Latina. Abitano principalmente nelle foreste pluviali e nelle regioni montuose. In queste aree si possono trovare anche bradipi tridattili, ma sono leggermente più piccoli dei bradipi tridattili.
Un bradipo adulto a due dita può raggiungere lunghezze fino a 2 piedi (61 centimetri) di lunghezza. Il bradipo tridattilo medio, d’altra parte, di solito non crescerà per essere lungo più di 45 cm. Un bradipo a due dita pesa anche a circa 15 libbre (6,8 chilogrammi), che è leggermente più pesante del peso medio del bradipo tridattilo di 10 libbre (4,5 chilogrammi).
Il modo migliore per distinguere tra il bradipo tridattilo e quello tridattilo è il numero di dita che ogni animale ha in piedi. I bradipi tridattili hanno tre dita con lunghi artigli su tutti e quattro i piedi. I bradipi a due dita hanno tre dita sui piedi posteriori, ma solo due dita e artigli sui piedi anteriori.
Le lunghe dita dei piedi e gli artigli di un bradipo gli permettono di afferrare saldamente i rami degli alberi in alto nell’aria. Questo animale trascorre la maggior parte della sua vita sottosopra, sospeso dai rami degli alberi. Mangia spesso, si accoppia, partorisce e persino dorme sulle cime degli alberi. In effetti, alcuni bradipi morti sono stati trovati ancora afferrando i rami sopra di loro.
Sulla terra, il bradipo a due dita non si muove affatto bene. Questo animale raramente uscirà dagli alberi a terra. La minzione e la defecazione, ad esempio, sono un paio di ragioni per cui potrebbe avventurarsi a terra. Questi animali nuotano bene, tuttavia, e sono stati conosciuti per uscire dagli alberi durante la stagione delle piogge, scivolare in acqua e nuotare in un’altra area.
Il colore di un bradipo a due dita può variare dall’abbronzatura al marrone al grigio. Dal momento che sono creature così lente, tuttavia, le alghe spesso crescono nella loro pelliccia, facendole apparire verdi. La sfumatura verde della pelliccia aiuta questi bradipi a fondersi molto bene con l’ambiente circostante. Questo mimetismo aiuta a proteggerli dai predatori, come giaguari, rapaci e umani.