Un bivalve è un tipo di mollusco acquatico con un guscio simmetrico bilaterale. Ogni lato del guscio è una valvola; quindi i gasteropodi, come le lumache, sono talvolta chiamati univalvi. Alcune specie bivalve comuni includono vongole, ostriche e cozze. Esistono specie bivalve sia di acqua dolce che marine.
Sebbene i bivalvi siano superficialmente simili a un altro gruppo di animali acquatici, i brachiopodi, presentano differenze anatomiche distinte. In un brachiopode, le due metà del guscio indicano la parte superiore e inferiore del corpo dell’animale, mentre in un bivalve i due lati del guscio sono le metà sinistra e destra. Inoltre, i bivalvi hanno una sofisticazione e una diversità morfologiche molto maggiori rispetto ai brachiopodi. Ad esempio, molti si sono evoluti per essere mobili, mentre tutti i brachiopodi sono sessili o attaccati al substrato.
Il bivalve compare per la prima volta nei reperti fossili circa 520 milioni di anni fa, verso la fine di un periodo noto come esplosione cambriana. I brachiopodi compaiono in precedenza nel periodo cambriano e sono molto più numerosi dei molluschi bivalvi durante l’era paleozoica. Tuttavia, dopo che il 96% dei generi di brachiopodi si estinse durante l’evento di estinzione di Permiano alla fine dell’era paleozoica, i bivalvi iniziarono a dominare la scena. Le specie bivalve sono sopravvissute all’evento di estinzione meglio della maggior parte dei gruppi, con solo il 59% dei generi bivalvi che si estinguono.
L’impressionante tasso di sopravvivenza dei bivalvi durante l’evento di estinzione di Permiano, così come la loro successiva proliferazione e successo attuale, sono probabilmente legati ai loro numerosi adattamenti sofisticati alla vita marina. Invece di usare i muscoli per aprire e chiudere i loro gusci, come fanno i brachiopodi, i bivalvi usano un muscolo per chiudere il loro guscio, ma si aprono naturalmente quando il muscolo è rilassato grazie all’aiuto di un legamento. Questo adattamento consente al bivalve di conservare energia. I bivalvi mancano di una radula, la struttura a forma di lingua dentata che altri molluschi usano per mangiare e invece sono alimentatori di filtri.
Molte specie bivalve sono mobili, sebbene si muovano in vari modi. Alcuni si spingono aprendosi e chiudendosi, aspirando ed espellendo l’acqua. Altri hanno un piede che li aiuta a muoversi e scavare. Molte specie bivalve possono scavare nella sabbia, o persino roccia o legno, permettendo loro di sfuggire ai predatori. Alcune delle varietà più mobili diventano predatori stessi.