Il solito intervallo tra i cicli mestruali varia generalmente tra 21 e 45 giorni, con la maggior parte delle donne che hanno un ciclo medio di 28 giorni. I periodi mestruali possono verificarsi da due giorni a talvolta più di sette giorni, con una media di 3-4 giorni nella maggior parte delle donne. Di solito può essere considerato un breve periodo mestruale quando il sanguinamento mestruale dura meno di due giorni o quando l’intervallo di tempo tra i cicli è inferiore a 21 giorni. Il termine eumenorrea è tecnicamente utilizzato per indicare un ciclo mestruale regolare.
Le mestruazioni di solito iniziano durante la pubertà, intorno ai 12 anni, anche se possono iniziare già a otto anni e fino a 16 anni. In genere è il modo in cui la natura prepara il corpo di una ragazza alla gravidanza. Il primo sanguinamento mestruale che si verifica tecnicamente è chiamato menarca. Durante il primo anno dopo il menarca, i periodi mestruali sono per lo più irregolari. Alcune ragazze hanno periodi mestruali brevi e altre volte possono avere periodi mestruali più lunghi.
Il ciclo mestruale è principalmente influenzato dalle funzioni degli ormoni nel corpo femminile. Un breve periodo mestruale o un lungo periodo mestruale spesso dipende dalla quantità di ormoni presenti durante ogni ciclo. I cicli mestruali si dividono in numerose fasi: la fase mestruale, la fase follicolare, l’ovulazione e la fase secretoria o fase luteale. La fase mestruale inizia il primo giorno di sanguinamento mestruale che spesso dura quattro giorni. La quantità di perdita di sangue è compresa tra 0.8 once (circa 25 ml) e 2.5 once (circa 75 ml) con una media di 1.35 once (40 ml) durante ogni periodo.
Dopo l’ultimo giorno di sanguinamento mestruale, di solito segue la fase follicolare. Durante la fase follicolare, l’ovaio, che alla nascita contiene circa 450,000 follicoli, è influenzato dall’ormone follicolare stimolante (FSH) per la maturazione di alcuni ovuli. Allo stesso tempo, anche l’ormone femminile estrogeno aumenta e influenza tecnicamente il rivestimento dell’utero, o endometrio, per avviare il processo di ispessimento in preparazione alla gravidanza.
A circa il quattordicesimo giorno, contando dal primo giorno delle mestruazioni, si verifica l’ovulazione. Questo segnala principalmente il rilascio di un uovo maturo dall’ovaio con l’influenza di un ormone chiamato ormone luteinizzante (LH). Un altro ormone, chiamato progesterone, sale anche per rendere tecnicamente pronto l’endometrio per l’impianto di un ovulo fecondato. Quando l’ovulo viene fecondato dallo sperma, si verifica una gravidanza e generalmente non si verificano le mestruazioni durante i successivi nove mesi.
La fase secretoria spesso segue il periodo dell’ovulazione quando non avviene la fecondazione, che dura circa 10-16 giorni. Ciò è in gran parte influenzato dal declino dell’ormone progesterone. Alla fine della fase secretoria, l’endometrio si libera per iniziare il primo giorno delle mestruazioni e di un altro ciclo mestruale.
Gli anni riproduttivi di una donna durano per lo più fino all’età di 45 anni circa. La completa cessazione delle mestruazioni è comunemente chiamata menopausa. Molti cambiamenti si verificano spesso prima della menopausa. Alcune donne sperimentano cicli irregolari, a volte con ciclo mestruale lungo o breve e talvolta con flusso leggero e pesante.