Le endotossine sono composti presenti nelle pareti cellulari dei batteri Gram negativi. Questi composti aiutano a formare una membrana semipermeabile progettata per proteggere i batteri dalle minacce. Una volta che i batteri muoiono, le endotossine vengono rilasciate e molte di queste tossine causano problemi di salute a persone, animali e altri organismi, da qui la “tossina” nel loro nome.
Queste tossine sono separate dalle esotossine che vengono regolarmente secrete da alcuni batteri nel corso della loro vita. I batteri che producono esotossine possono far ammalare gli ospiti mentre sono ancora vivi con le loro tossine, mentre le tossine nei batteri endotossici diventano un problema solo dopo la morte dell’organismo. Classicamente, le endotossine causano processi infiammatori, che possono portare a febbre, vomito, diarrea, alterazioni della conta dei globuli bianchi e ipertensione.
Quando i batteri con endotossine iniziano a moltiplicarsi in un ospite, l’ospite di solito risponde inviando rappresentanti del sistema immunitario per uccidere o neutralizzare i batteri. Ironia della sorte, uccidere i batteri è ciò che li rende effettivamente pericolosi, sebbene anche senza una risposta immunitaria, le endotossine verrebbero rilasciate mentre i batteri vivono la loro vita. Spesso, il corpo ha difficoltà ad affrontare le tossine, perché non le sono familiari.
Molte endoxotine si presentano sotto forma di lipopolisaccaridi, sebbene possano comparire anche altri composti chimici. Queste tossine possono diventare un problema serio a seguito di un’infezione batterica o quando i batteri contaminano farmaci, cibo e campioni di laboratorio, perché le tossine tendono a resistere al calore e a molti altri metodi di sterilizzazione. Di conseguenza, quando qualcuno consuma un prodotto contaminato da batteri che contengono endotossine, può ammalarsi.
La presenza di endotossine nel corpo può essere solitamente identificata attraverso esami del sangue che controllano tracce di infezione, ed è anche possibile ricercare tossine specifiche. Di solito, le tossine devono poter fare il loro corso attraverso il corpo, con una terapia di supporto per il paziente per rafforzare il sistema immunitario e mantenere il corpo il più sano possibile. In situazioni in cui le endotossine hanno contaminato alimenti, farmaci e altri prodotti, potrebbe essere necessario scartare il prodotto, sebbene alcune tossine siano suscettibili al riscaldamento, alle radiazioni e ad altre misure che possono essere utilizzate per abbattere le tossine in modo che non vengano pericoloso.
In situazioni in cui le persone vogliono lavorare con batteri che contengono endotossine in laboratorio, è possibile utilizzare una tecnica di rimozione delle endotossine per legarsi alle tossine e rimuoverle dalla coltura. Questo può essere particolarmente importante nella produzione di biofarmaci, farmaci prodotti da organismi viventi come i batteri.