Un circuito a cavo è un centralino telefonico in cui le connessioni vengono completate manualmente, con i cavi inseriti nelle prese appropriate. Questo approccio alle telecomunicazioni è stato storicamente utilizzato nei centralini e negli svincoli per completare le chiamate fino a quando il numero di abbonati telefonici e i progressi tecnologici lo hanno reso obsoleto. Oggi, la commutazione computerizzata ha sostituito questo approccio meccanico nella maggior parte delle regioni del mondo. Alcuni esempi di centralini a filo possono essere visti in ambientazioni come film e programmi televisivi ambientati in un’epoca in cui questa tecnica era ancora in uso.
Un operatore seduto a un centralino ha un numero di prese collegate ai clienti locali insieme all’accesso a una linea urbana per inoltrare le chiamate a lunga distanza. Quando un cliente alza il telefono, una spia si accende, informando l’operatore che qualcuno vuole completare una chiamata. L’operatore inserisce un cavo nella presa del cliente e preme un tasto di conversazione per parlare direttamente con il cliente e determinare come instradare la chiamata. Per le chiamate locali, l’altra estremità del cavo può essere collegata al jack destro. Le chiamate a lunga distanza richiederebbero una connessione con la linea urbana e il sistema di telecomunicazioni più grande.
Il circuito cord, oltre ad essere utilizzato dalla compagnia telefonica presso le centrali e gli svincoli locali, era utilizzato anche dalle grandi aziende con le proprie centrali private. Tali collegamenti consentivano alle aziende di mantenere una serie di linee per i lavoratori, utilizzandole sia per la comunicazione interna che esterna. Al centralino telefonico gli operatori erano disponibili per collegare tra loro le persone in ufficio, effettuare chiamate in uscita ed elaborare le chiamate in entrata.
Questi circuiti fornivano un mezzo per instradare le chiamate a una varietà di posizioni, ma c’erano alcune limitazioni. Gli operatori potrebbero gestire solo così tante chiamate contemporaneamente e potrebbero essere trattenuti dalle prese o dai cavi disponibili. Man mano che gli abbonati alle telecomunicazioni crescevano di numero, il circuito dei cavi presentava una serie di ostacoli. I clienti potrebbero aspettare un tempo inaccettabilmente lungo per effettuare chiamate o non potrebbero effettuare un ordine per il servizio telefonico perché il centralino locale non potrebbe supportarli. I cambiamenti nella tecnologia hanno portato all’adozione di altre tecniche di commutazione per completare le chiamate telefoniche.
Un noto svantaggio del circuito via cavo, per i clienti, era la capacità dell’operatore di monitorare le chiamate. Talvolta ciò era necessario per determinare quando interrompere la connessione o per intervenire in caso di problemi. Ha anche provocato una mancanza di privacy, poiché gli operatori telefonici potevano ascoltare le discussioni attraverso il circuito del cavo.