Fonti significative di diossine includono la combustione incontrollata di materiali di scarto, processi industriali ed eventi naturali come le eruzioni vulcaniche. Le fonti principali possono variare notevolmente da regione a regione. Nell’Unione Europea, ad esempio, una rigorosa legislazione sull’inquinamento limita le fonti industriali, mentre alcune nazioni in via di sviluppo hanno leggi più permissive e le loro fabbriche producono grandi quantità di diossina. Questi numeri cambiano anche nel tempo in risposta alla regolamentazione e al cambiamento dei processi industriali. Le informazioni più recenti per una determinata nazione possono essere disponibili tramite un’agenzia ambientale come l’Environmental Protection Agency (EPA) negli Stati Uniti.
Le diossine sono composti chimici noti per essere pericolosi per la salute umana e ambientale. Sono spesso prodotti come sottoprodotto della combustione, ma possono anche formarsi durante alcuni processi chimici. Parte della cosiddetta “sporca dozzina” di inquinanti, il loro numero è seguito da vicino in tutto il mondo a causa dei loro significativi effetti deleteri sulla salute. Le agenzie governative interessate alla salute e all’inquinamento monitorano le concentrazioni e lavorano allo sviluppo di migliori controlli dell’inquinamento per limitare l’inquinamento da diossina.
Per gran parte del XX secolo, i processi industriali sono stati le fonti primarie di diossine, tra cui la macinazione della carta, l’incenerimento dei rifiuti industriali, la produzione chimica, la fusione e la raffinazione. In risposta ai crescenti livelli di diossina associati a tali attività, le agenzie governative di molte nazioni hanno iniziato a reprimere l’inquinamento industriale. Il risultato è stato una significativa riduzione delle emissioni di diossina da queste fonti. Le aziende utilizzano una varietà di controlli dell’inquinamento per limitare la produzione complessiva e controllare le loro diossine per prevenire la contaminazione.
La combustione di rifiuti in ambienti incontrollati come pile di bruciature e bidoni della spazzatura nel cortile è una fonte significativa di diossine. I militari usano anche barili bruciati per smaltire i rifiuti mentre sono sul campo, e questi possono aumentare il carico chimico. Anche processi naturali come incendi boschivi e vulcani sono fonti di diossina; questi non sono controllabili come i processi industriali, e quindi la loro produzione di inquinamento come percentuale delle fonti complessive di diossine è aumentata quando l’inquinamento industriale ha iniziato a diminuire.
La fonte più comune di esposizione alla diossina per il pubblico in generale è il cibo contaminato. Un’attenta regolamentazione dell’approvvigionamento alimentare insieme a test regolari possono ridurre ma non eliminare i rischi. Alcune occupazioni aumentano il rischio di esposizione perché le persone sono esposte a fonti di diossine come i processi industriali che producono sempre almeno alcuni di questi composti, anche con controlli dell’inquinamento. Ci sono anche serbatoi di contaminazione da diossina da epoche in cui questi composti erano ampiamente prodotti che possono essere una fonte significativa in alcune regioni.