Un fusibile è un dispositivo di protezione da sovraccarico termico “sacrificale”, da sovracorrente elettrica o da cortocircuito. Il dispositivo dipende dalla fusione di una striscia metallica o di un filo per interrompere un circuito elettrico o attivare un meccanismo di sicurezza. I collegamenti oi fili utilizzati nei fusibili sono fabbricati per fondere a temperature o valori di corrente predeterminati, rendendo prevedibile il livello di protezione che offrono. I dispositivi con fusibili si dividono in due categorie fondamentali: meccanici ed elettrici. Un fusibile meccanico attiva un meccanismo di sicurezza come uno sprinkler antincendio e i fusibili elettrici interrompono un circuito in caso di guasto elettrico.
Un fusibile è generalmente costituito da una striscia o filo di lega fusibile che è collegato a due connettori o terminali. Questi connettori vengono quindi inseriti in un portafusibili in un circuito elettrico o utilizzati come meccanismo di attivazione per un dispositivo di sicurezza appropriato. Nel caso di un fusibile meccanico, se la temperatura ambiente dovesse superare un valore prefissato, la lega fusibile si fonderebbe, innescando il meccanismo di sicurezza. Un fusibile elettrico trasferirà la corrente attraverso il collegamento del fusibile, fino a quando tale corrente raggiunge un livello predeterminato, a quel punto il collegamento si scioglierà e disconnetterà efficacemente il circuito.
I fusibili meccanici sono utilizzati in applicazioni quali sistemi antincendio a sprinkler e porte di isolamento antincendio e sono generalmente solo una parte di un meccanismo più complesso. In queste applicazioni, il gruppo del fusibile è esposto all’aria aperta nell’area protetta. Se dovesse scoppiare un incendio, l’aumento della temperatura dell’aria alla fine raggiungerebbe un livello prestabilito e fonderebbe il fusibile. Ciò consente quindi al resto del circuito o del meccanismo del fusibile di aprire l’alimentazione dell’acqua a un sistema di irrigazione o chiudere le porte di isolamento antincendio. Il fusibile termico viene utilizzato anche nei meccanismi di chiusura delle casseforti ad alta sicurezza come protezione contro le intrusioni mediante torce da taglio.
I fusibili elettrici sono una parte fondamentale di qualsiasi circuito elettrico e proteggono il circuito o l’apparecchio, i suoi utenti e l’ambiente in cui si trova il circuito da danni, urti e incendi. I fusibili elettrici destinati a circuiti stampati o apparecchi in genere sono costituiti da un fusibile racchiuso in un tubo di vetro o ceramica con terminali su ciascuna estremità. Questi fusibili sono progettati per trasportare in sicurezza il loro flusso di corrente nominale, ma si sciolgono per interrompere l’alimentazione quando esposti a un picco di corrente di cortocircuito. Trasporteranno anche qualsiasi corrente di sovraccarico per un breve periodo prima di fondersi per proteggere il circuito da eventuali danni. Il tipo a tubo di vetro offre un segnale visibile quando il collegamento è bruciato; il tipo di ceramica deve essere verificato con un tester di continuità per stabilire se è bruciato o meno.
In generale, i fusibili sono noti come dispositivi di protezione sacrificali poiché di solito vengono scartati quando sono bruciati. Nel caso di molti vecchi elettrodomestici e quadri di distribuzione, i fusibili sono spesso sostituibili. In questi casi, sono disponibili rotoli di filo per fusibili con valori di amperaggio specifici da cui è possibile tagliare i collegamenti di ricambio per sostituire i fusibili bruciati. Questo tipo di fusibile non è più comune, tuttavia, e viene sostituito da reset a scatto e interruttori di scatto.