Numerose definizioni possono essere applicate al termine commonwealth. Nella sua forma più generica, il termine significa per il bene comune o pubblico, ed è spesso uno stato formato per il bene comune delle persone. Può anche applicarsi a un gruppo di nazioni che hanno un’alleanza libera per il bene di tutti i membri di ciascuna nazione.
Diversi stati degli Stati Uniti hanno la designazione del Commonwealth. Questi sono Virginia, Massachusetts, Kentucky e Pennsylvania. La designazione era importante poiché questi stati originariamente definivano il loro governo in diretta opposizione al governo dell’Impero britannico. La designazione ora manca di significato ed è stata semplicemente conservata come un saluto alla storia passata di ribellione che ha liberato gli Stati Uniti dal dominio britannico.
Alcuni territori degli Stati Uniti sono anche organizzati come Commonwealth. Questi territori, come Porto Rico, non hanno gli stessi diritti e benefici degli stati riconosciuti. Ad esempio, la designazione di Porto Rico come Commonwealth implica una relazione continua con gli Stati Uniti, ma non implica lo stato.
Uno dei più grandi è il Commonwealth delle Nazioni, nazioni precedentemente parte dell’Impero britannico. Questo gruppo è guidato dalla regina Elisabetta II e implica comunione, ma non dominio, su ex territori britannici come la Nuova Zelanda e il Canada. Il Commonwealth delle Nazioni comprende 53 nazioni, ognuna con la propria autogoverno.
Un altro grande Commonwealth è l’alleanza di oltre 10 paesi precedentemente appartenenti all’URSS. Questi legami possono spesso aiutare i paesi più piccoli a ottenere un potere politico più ampio grazie alla forza unificante del gruppo. Il Commonwealth di questo tipo, tuttavia, non detiene lo stesso tipo di potere politico come, ad esempio, le Nazioni Unite. Ma quei paesi che appartengono alle Nazioni Unite possono rafforzarsi votando insieme per le questioni che possono avere un impatto maggiore su di loro.
Un Commonwealth non implica necessariamente lo stesso tipo di governo. Le alleanze che collegano le nazioni possono essere composte da monarchie, democrazie e stati socialisti. Molto spesso, l’associazione è pensata come in qualche modo democratica o repubblicana in linea di principio, con un valore maggiore sui diritti individuali delle persone e sull’influenza pubblica nel processo politico.