Il freeware è un software offerto gratuitamente, scaricabile da Internet. Se il software richiede all’utente di visualizzare gli annunci durante l’utilizzo del programma, tecnicamente si tratta di adware. Il freeware è anche diverso dallo shareware in quanto lo shareware richiede un pagamento se il software deve essere utilizzato oltre una data di prova.
Sebbene il freeware non richieda un compenso finanziario, ha una licenza utente o EULA (Accordo di licenza con l’utente finale). Ogni licenza è specifica per il software con cui è in bundle, ma alcune restrizioni sono comuni alla maggior parte dei programmi. Ad esempio, la maggior parte dei freeware vieta all’utente di modificare il programma, riconfezionarlo o venderlo. Potrebbe consentire la ridistribuzione, tuttavia, a condizione che il programma rimanga invariato e il contratto di licenza intatto.
Comprensibilmente, il freeware non viene spesso fornito con il supporto tecnico e alcuni programmi non hanno un ampio menu di aiuto. Molti operatori scrivono programmi nel loro tempo libero e non hanno le risorse per offrire supporto tecnico. Detto questo, altri programmi non solo hanno un ampio manuale integrato, ma hanno anche i propri siti Web con FAQ e newsgroup USENET dedicati agli utenti che aiutano gli utenti. Alcuni autori rispondono personalmente alle email degli utenti finali, anche se questo non può essere considerato.
Spesso, un programma è disponibile gratuitamente solo se è per uso personale, mentre l’uso commerciale o aziendale richiede una licenza a pagamento. È importante leggere qualsiasi licenza fornita con il programma. La licenza apparirà durante le fasi iniziali del processo di installazione. Come con la maggior parte del software, il freeware viene offerto “così com’è” e l’utente si assume tutte le responsabilità per il suo utilizzo.
Il freeware ha dimostrato di essere un incredibile vantaggio per gli utenti di computer da quando i servizi online sono diventati popolari alla fine degli anni ‘1980. Molti programmatori di talento riferiscono che scrivere programmi utili è un hobby che crea dipendenza. Altri lo usano come trampolino di lancio per raccogliere vendite per edizioni più robuste offerte a un costo. E ancora altri programmi portano traffico a siti che fanno affidamento su una suite di programmi shareware correlati per guadagnare.
Sebbene ci siano innumerevoli programmi freeware, alcuni sono diventati punti fermi nella comunità online. Altri hanno cambiato stato nel corso degli anni in shareware o adware. Ci sono diversi siti dedicati solo al freeware. Anche la maggior parte dei popolari siti di download, inclusi TuCows, ZDNet e SnapFiles, distribuisce shareware. I programmi gratuiti verranno indicati come tali.