Un compressore di file è un programma in grado di ridurre la quantità di memoria occupata da un file. A differenza di altri compressori, questo trasforma temporaneamente il file compresso in un formato di file diverso. La maggior parte dei file ha caratteri e codici ripetuti e un compressore di file identifica le informazioni ridondanti e le comprime. Se il file ha una quantità elevata di ridondanza, la compressione sarà maggiore. L’uso generale di questo compressore è quello di semplificare l’archiviazione, il download e la trasmissione di un file compresso, ma il file può anche essere utilizzato per archiviare importanti informazioni di sistema.
Quando la maggior parte dei compressori viene utilizzata su un file, fanno due cose: riducono al minimo la memoria del file e modificano in modo permanente il formato del file. Con un compressore di file, il file compresso viene in genere modificato in un altro formato, ma il formato originale del file viene restituito una volta aperto il file compresso. Il formato in genere viene modificato per facilitare i tassi di compressione. Esistono molti formati di compressione diversi per i programmi di compressione di file generali e ognuno ha uno scopo diverso.
La maggior parte dei file contiene informazioni ripetute. Per ridurre la memoria di questi file, un compressore di file rimuove tutte le istanze, tranne la prima, dei dati ripetuti e le salva in un file di archivio con poca memoria. Ad esempio, molti file e programmi hanno tag di programmazione e il compressore rimuoverà tutti i tag tranne la prima istanza. Quando i file compressi vengono riportati alla dimensione normale, il file di archivio restituisce le informazioni ridondanti ai file e questi agiranno come prima della compressione.
Giudicare la quantità di memoria che un compressore di file può risparmiare è solitamente difficile, perché dipende dalla quantità di ridondanza e dall’output della compressione. In media, la compressione si riduce dal 5% al 30% della dimensione di un file. I formati di compressione realizzati per l’archiviazione a lungo termine spesso riducono più memoria rispetto ai formati a breve termine. Ciò significa che un file da 1 gigabyte (GB) normalmente sarà compreso tra 995 megabyte (MB) e 700 MB dopo la compressione.
Un compressore di file viene normalmente utilizzato per rendere i file generali più piccoli e più facili da archiviare o scaricare. I file sono più piccoli, quindi occupano meno spazio sul disco rigido, richiedono meno risorse per il download e impiegano meno tempo per il trasferimento tra computer e reti. I file di backup e di archiviazione, entrambi pensati per l’archiviazione a lungo termine e spesso contengono dati di sistema, sono più facili da archiviare e di solito non intaccano notevolmente lo spazio del disco rigido.