I giochi di ruolo (RPG) sono giochi da tavolo, computer o console in cui il giocatore assume il ruolo di uno o più personaggi, spesso in un ambiente fantasy o fantascientifico. Spesso, soprattutto nei giochi per console, il giocatore controlla diversi personaggi che compongono una festa. Le occupazioni tipiche dei personaggi includono mago, chierico, barbaro, spadaccino, arciere, ecc. Oggi, i giochi di ruolo sono un enorme genere di videogiochi e giochi per computer, con oltre $ 1 miliardo di dollari USA (dollari USA) di entrate annuali in tutto il mondo. L’ultimo movimento nei giochi di ruolo è stato verso i giochi di ruolo online multiplayer di massa (MMORPG) come World of Warcraft, che ha oltre 11 milioni di abbonati (che rappresentano circa il 62% del mercato), e Maplestory, che ha un simile numero.
L’origine del gioco di ruolo si trova nei primi anni ‘1970 con giochi di ruolo da tavolo creati dai giocatori. Il primo gioco di ruolo disponibile in commercio, Dungeons and Dragons, è stato creato da Gary Gygax nel 1974 e da allora è stato giocato da circa 20 milioni di persone e ha venduto libri e attrezzature per un valore di oltre $ 1 miliardo di dollari. Partendo come un mercato di nicchia, i giochi di ruolo da tavolo hanno acquisito un seguito di culto. Negli anni ‘1980, emerse un panico morale che collegava Dungeons and Dragons al satanismo e al suicidio, una convinzione che è fonte di molto umorismo tra i giocatori di Dungeons and Dragons fino ad oggi.
A partire dal 1980 circa con l’uscita di Ultima per PC, i giochi di ruolo iniziarono a essere sviluppati per i media elettronici. A lungo termine, questi si sarebbero rivelati i giochi di ruolo più popolari, vendendo più dei giochi di ruolo da tavolo di un fattore 100 a 1. I giochi di ruolo per computer hanno sviluppato un seguito di culto per tutti gli anni ‘1980. Nel 1987, il gioco di ruolo per console seminale, Final Fantasy, è stato rilasciato in Giappone da Squaresoft, seguito da una versione del 1990 negli Stati Uniti. Final Fantasy sarebbe diventato il franchise di giochi di ruolo più popolare di sempre, vendendo oltre 85 milioni di unità in tutto il mondo. Final Fantasy VI e Final Fantasy VII, rilasciati rispettivamente nel 1994 e nel 1997, sono spesso citati come i migliori giochi di ruolo mai realizzati.
Final Fantasy VII ha introdotto i giochi di ruolo nel mainstream nel 1997, portando davvero il genere in proprio e rendendolo una parte consolidata dei mass media. Molti giochi di ruolo estremamente popolari sarebbero stati realizzati tra la fine degli anni ’90 e gli anni 00, con l’uscita di World of Warcraft nel 2004 che è stata un’altra importante pietra miliare, spingendo i giochi di ruolo a uno stato di popolarità ancora più elevato. World of Warcraft è uscito dal mercato degli adolescenti maschi e dei giovani adulti, poiché il gioco è ampiamente giocato da adulti di mezza età, ragazze adolescenti e donne. Tali giochi forniscono un contesto per l’interazione e la cooperazione sociale, in contrasto con i giochi più semplicistici che si concentrano solo sulla competizione diretta. Il futuro dei giochi di ruolo sembra estremamente promettente, con centinaia di titoli rilasciati ogni anno su computer e console con capacità grafiche e di elaborazione sempre maggiori.