Un ratto di coniglio è un genere di soli due insoliti roditori della famiglia Conilurus che vive principalmente lungo la costa dell’Australia. È riconosciuto dalla sua coda dall’aspetto unico e dalle lunghe orecchie da coniglio. L’unico membro sopravvissuto di questa specie sta diminuendo di numero e l’altro è già considerato estinto.
Il piccolo ratto di coniglio dalla coda a pennello è l’unico membro sopravvissuto di questa specie. Pesa solo 1/3 di libbra (150 g) ed è coperto di pelliccia marrone chiaro con una pancia color crema e una lunga coda trapuntata. Preferisce vivere lungo la costa nel Territorio del Nord dell’Australia in foreste di eucalipti e praterie.
Il ratto coniglio è molto particolare su dove si trova la sua casa e nidifica solo in tronchi di eucalipto vuoti sotto le erbe perenni o nelle corone delle palme. Cambierà frequentemente la sua posizione di nidificazione, di solito ogni volta che nasce una nuova cucciolata di bambini. La femmina di ratto di coniglio di solito partorisce più volte all’anno, dopo un periodo di gestazione di 28 giorni. I bambini sono rosa e senza peli alla nascita, con gli occhi chiusi e le orecchie che potrebbero non aprirsi per quasi due settimane.
Mentre i ratti di coniglio nidificano tra le cime degli alberi durante il giorno, sono notturni e scendono a terra per cercare cibo per la maggior parte della notte. La loro dieta è varia e consiste in semi, frutta, erba e foglie. Occasionalmente si nutriranno anche di piccoli invertebrati tra cui ragni e cavallette.
La popolazione del ratto coniglio è diminuita di oltre il 50% negli ultimi anni. Questo è attribuito a malattie e predatori, in particolare gatti selvatici. Potrebbe anche essere dovuto a cambiamenti nell’habitat a causa di danni da incendi, miniere e deforestazione. Il pascolo eccessivo da parte del bestiame ha anche causato la decimazione delle aree di foraggiamento in molte aree in cui un tempo prosperava questo roditore.
Il ratto di coniglio dalla coda a spazzola è elencato come in pericolo in Australia, il che significa che sta rapidamente scomparendo dal pianeta e minacciato di estinzione imminente. Si ritiene che un’altra specie, il ratto di coniglio dai piedi bianchi, sia già estinta, poiché nessuna di esse è stata avvistata per oltre cento anni. L’Australia sta attualmente tentando di reintrodurre il ratto coniglio nel Territorio del Nord, soprattutto in luoghi a basso rischio di incendio. Le autorità stanno anche cercando di lavorare con la popolazione aborigena per ridurre la quantità di gatti selvatici nelle aree in cui vivono ancora questi ratti.