Un contatore proporzionale misura la radiazione ionizzante e fornisce informazioni sulla sua intensità. Tali apparecchiature possono essere utilizzate per quantificare le emissioni negli studi o per rilevare le radiazioni se si ritiene che siano presenti. I fornitori scientifici lo producono ed è anche possibile per i ricercatori costruirne uno per applicazioni specifiche. Oltre a essere utilizzato in ambienti di laboratorio, può essere incluso in telescopi, sonde e altri dispositivi destinati all’uso nello spazio, dove le misurazioni delle radiazioni possono fornire informazioni utili sull’ambiente.
Questa apparecchiatura include una camera piena di gas. Quando la radiazione entra, ionizza il gas, creando insiemi di coppie di ioni che possono a loro volta creare un effetto a cascata. Il contatore proporzionale genera un impulso elettrico mentre la particella carica originale si muove attraverso il campo ed è in grado di seguire le reazioni a cascata. Questi dispositivi sono più sensibili del noto contatore Geiger, che può generare impulsi elettrici quando rileva attività, ma non può discernere la sua fonte.
All’interno del contatore proporzionale, una serie di campi elettrici segue la particella carica e le reazioni delle coppie di ioni, fornendo informazioni. Il dispositivo può indicare che tipo di radiazione è coinvolta e quanto è intensa in base a come si comporta nella camera. Ogni impulso elettrico corrisponde al movimento di una particella radioattiva attraverso il gas e alla successiva serie di risposte mentre le coppie di ioni si spostano attraverso il mezzo. Queste reazioni proporzionali aiutano i ricercatori a identificare, tracciare e comprendere le radiazioni.
In contesti sperimentali, può essere importante essere in grado di quantificare la radiazione. I ricercatori vogliono misurare quanto viene prodotto in una data attività e quanto è forte. Se ci sono domande sulla presenza di radiazioni in un ambiente, il contatore proporzionale può essere utilizzato per identificarle e quantificarle, fornendo preziosi dati di follow-up. Le informazioni dalle misurazioni del contatore proporzionale possono essere tracciate su grafici e tabelle a scopo di analisi e confronto.
Gli astronomi hanno storicamente utilizzato contatori proporzionali, insieme ad altri dispositivi di rilevamento, per monitorare l’attività nello spazio. Lo spazio è pieno di radiazioni che corrispondono a diversi eventi fisici, come la formazione di galassie e la morte delle stelle. Il monitoraggio di questo può fornire dati utili sulla configurazione e la cronologia dell’universo. Alcuni ricercatori utilizzano tecniche di mappatura colorate per creare una rappresentazione visiva delle radiazioni che normalmente non rientrerebbero nel raggio della percezione umana, evidenziando i modelli di attività a beneficio degli spettatori.