I conodonti sono un gruppo di vertebrati estinti che assomigliano alle anguille. Hanno nuotato negli oceani del mondo tra il tardo Cambriano e il tardo Triassico (circa 500-200 milioni di anni fa). Sono stati scoperti solo una dozzina di corpi fossili di conodonti, noti soprattutto per i fossili del loro insolito apparato di alimentazione, chiamati elementi conodonti. I paleontologi esitano a chiamare questi elementi “denti” perché la loro complessa disposizione nella bocca dei conodonti era diversa da qualsiasi disposizione nota di denti.
Gli elementi conodonti sono microfossili fosfatici che si trovano in gran numero negli strati interessati, ma sempre isolati. Gli elementi conodonti sono così comuni che possono essere facilmente isolati dalla roccia paleozoica usando acido acetico. Per molti decenni, i conodonti sono stati conosciuti solo dai loro denti. Fu solo all’inizio degli anni ‘1980 che furono trovati fossili dell'”animale conodonte”. Nonostante la scoperta di elementi conodonti chiaramente conservati in luogo con animali conodonti, sono ancora i paleontologi che sostengono che i conodonti siano denti di vermi anellidi, una teoria che era popolare prima della scoperta del fossile.
I conodonti erano animali semplici, ma di grande successo. Di dimensioni variabili da un centimetro a 40 cm (16 pollici), i conodonti non avevano pinne tranne una piccola alla coda. Questo è in contrasto con le anguille, che hanno spesso lunghe pinne su tutta la lunghezza del loro corpo. Per un po’, anche dopo che alcuni fossili di corpi di conodonti furono scoperti, alcuni pensarono che fossero vermi, sebbene ritrovamenti successivi abbiano confermato l’esistenza di una notocorda primitiva, una spina dorsale flessibile e primitiva. Quindi, i conodonti sono generalmente classificati in phylum chordata (i cordati, che include tutti i vertebrati e alcuni parenti stretti). I conodonti sono talvolta considerati uno dei primi esempi di scheletrizzazione nei cordati.
Sebbene i loro denti sembrino feroci, i conodonti probabilmente mangiavano principalmente alghe. I loro fossili contengono grandi organi circolari laterali che sono interpretati dalla maggior parte della comunità paleontologica come occhi, sebbene questa interpretazione sia problematica per diversi motivi, non ultimo il fatto che i conodonti avevano ovviamente teste molto piccole, non abbastanza grandi da ospitare il macchinario neurologico che sarebbe necessario per utilizzare le informazioni visive in arrivo.
A causa della loro abbondanza, gli elementi conodonti sono cruciali nella stratigrafia, giudicando l’età di una roccia in base al suo contenuto. Poiché cambiano leggermente colore con l’età, a volte gli elementi conodonti possono essere utilizzati per giudicare l’età di un particolare strato a colpo d’occhio. Pertanto, gli specialisti del conodont sono molto richiesti dall’industria petrolifera, che cerca idrocarburi da determinati strati di roccia specifici.