Il nome contrabbasso si riferisce allo strumento con la voce più bassa di una famiglia. È usato nella denominazione degli strumenti nelle famiglie di fiati, ottoni, percussioni e archi, a volte con strumenti che prendono il nome dallo stesso schema (soprano, alto, tenore, basso), ma non sempre.
Nella famiglia dei fiati possiamo trovare registratori di contrabbasso, clarinetti, sassofoni (chiamati anche tubax) e fagotti. Nella famiglia degli ottoni c’è una tromba di contrabbasso e un trombone di contrabbasso. Esiste anche uno strumento a percussione chiamato contra bass bar, un’estensione degli strumenti a mazzetto Orff-Shulwerk sviluppati per l’istruzione musicale nelle scuole elementari.
Ma lo strumento più comunemente chiamato contrabbasso senza altre parole allegate è il grande strumento a corde chiamato anche contrabbasso. Il contrabbasso è uno strumento orchestrale della stessa famiglia con violino, viola e violoncello o violoncello. Nell’orchestra contribuisce spesso all’armonia, ma ci sono anche parti solistiche scritte per esso. Ma il contrabbasso conduce una vita alternativa come strumento di una band jazz e dance, dove viene principalmente suonato pizzicato – cioè spennato, piuttosto che inchinato.
Il contrabbasso varia in dimensioni, forma e numero di stringhe. Come membro di un’orchestra, normalmente ha quattro corde accordate E, A, D, G, ma ci sono anche contrabbassi a 5 corde con una corda più bassa aggiunta e accordata su B o C. Accordatura speciale, chiamata scordatura e innalzamento del intonazione dello strumento, viene spesso utilizzata per assoli.
Come altri strumenti a corda, il contrabbasso può essere suonato arco – con l’arco – o pizzicato – pizzicando. I due stili di arco che sono attualmente favoriti sono noti come l’arco francese e l’arco tedesco. Nel jazz, come menzionato sopra, viene utilizzato il pizzicato, ma in aggiunta viene impiegata una speciale tecnica pizzicato chiamata slap-bass. Questa tecnica aggiunge un clic o uno schiaffo percussivo al suono pizzicato del pizzicato.
Le opere orchestrali con passaggi notevoli per il contrabbasso includono la Guida all’orchestra di Benjamin Britten per giovani, la Prima sinfonia di Gustav Mahler, la Trillensymphonie in re di Georg Telemann, scritta nel 1730, potrebbe essere la prima opera per contrabbasso solista. Oggi, il repertorio comprende oltre 200 concerti per contrabbasso. Famosi musicisti di basso orchestrale includono Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky e Duncan McTier. Famosi bassisti jazz comprendono Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland ed Eberhard Weber, noti sia per il loro modo di suonare che per i loro approcci innovativi.