Il mercurio, o vetro argentato, è un vetro dall’aspetto argenteo. Il vetro al mercurio in realtà non contiene mercurio, anche se ad un certo punto c’erano diversi produttori che hanno tentato di rivestire il vetro con il mercurio. Questa procedura è stata di breve durata a causa sia della natura tossica del mercurio che delle sue spese, ma può essere responsabile del nome.
Sebbene i collezionisti di vetro non siano spesso interessati al vetro al mercurio, sempre più appassionati di antiquariato stanno diventando collezionisti di questa particolare forma di vetro. Sebbene sia anche chiamato vetro argentato, non contiene né argento né mercurio. Il vetro al mercurio è, invece, vetro trasparente che viene soffiato a stampo in forme a doppia parete. Il vetro viene quindi rivestito all’interno con una soluzione di nitrato d’argento liquido, attraverso un foro sul fondo.
Il vetro al mercurio fu creato per la prima volta in Germania all’inizio del 1800. È stato usato come materiale più economico per candelieri, vasi, calici e altri oggetti. Il vetro argentato ha rapidamente guadagnato popolarità in Francia, Inghilterra, Boemia e Stati Uniti. La New England Glass Company mostrò una grande mostra del vetro alla Mostra del Crystal Palace di New York nel 1853; inclusi nel display erano calici, vasi, sputacchiere, bacinelle di zucchero, bicchieri e altro ancora.
Sebbene alcuni critici abbiano considerato il vetro al mercurio troppo vistoso e apparentemente troppo speculare, la maggior parte delle persone lo ha trovato molto attraente. Presto, il vetro argentato iniziò ad essere decorato con smalto, acquaforte, pittura e incisione. Nel ventesimo secolo, il vetro è stato utilizzato per realizzare ornamenti natalizi e altre decorazioni domestiche.
Il vetro argentato è abbastanza economico, ma spesso è imperfetto a causa dell’ossidazione che fa sfaldare la superficie argentata. L’aria è in grado di entrare attraverso il foro sul fondo, necessario per la soluzione di nitrato d’argento, e reagisce con la superficie. Per rallentare o evitare questo processo di ossidazione, è possibile inserire un tappo di sughero o cera nel foro per sigillarlo e arrestare il processo.
Il vetro al mercurio varia ampiamente nel prezzo. I pezzi possono essere trovati per non più di qualche dollaro USA (USD) nei mercati delle pulci, o per oltre $ 1.000 USD. La maggior parte dei pezzi in condizioni ragionevoli continua ad aumentare di prezzo, tuttavia, poiché il vetro attira un seguito tra i collezionisti.