La provenienza di un dipinto è una storia di sua proprietà. Il termine “provenienza” è anche usato in riferimento ad altre opere d’arte come tessuti, sculture e così via. La provenienza è sempre più importante nella comunità artistica perché musei, gallerie e collezionisti desiderano evitare di maneggiare l’arte saccheggiata e desiderano confermare che la loro arte è autentica. Un’adeguata ricerca sulla provenienza può richiedere settimane, mesi o addirittura anni e richiede alcune abilità molto speciali.
La ricerca sulla provenienza di un’opera d’arte svolge diverse funzioni. Una funzione importante è confermare che l’opera d’arte è ciò che afferma di essere. Quando le persone guardano alla provenienza di un dipinto, vogliono confermare che il dipinto è stato creato dalla persona ad esso associata. Possono cercare segni di falsificazione nel dipinto stesso, e anche nella storia della proprietà del dipinto. Tipoffs può includere registrazioni di “restauro” che potrebbero essere state utilizzate per nascondere attività di forgiatura o lunghi periodi in cui il dipinto non era documentato, rendendo difficile determinare se il dipinto che qualcuno sta guardando è in realtà il dipinto originale.
La provenienza fornisce anche importanti informazioni culturali e storiche. Nel caso di dipinti che hanno centinaia di anni, la storia della proprietà può essere una parte importante della comprensione della pittura e dell’apprendimento del ruolo culturale della pittura. Le storie di proprietà possono rivelare l’ascesa e la caduta delle fortune familiari e nazionali, nonché fornire informazioni su chi fosse interessato al dipinto, perché e quando.
La questione dell’arte saccheggiata è una preoccupazione particolarmente grande nella comunità dell’arte. Se si può dimostrare che un’opera d’arte è legalmente di proprietà e non è mai stata spostata o trasferita illegalmente, può ottenere un prezzo molto più elevato. In un classico esempio dei problemi con l’arte saccheggiata, molte opere d’arte arrivarono negli Stati Uniti dall’Europa negli anni ’30 e ’40 durante l’era nazista. Alcune di queste opere d’arte sono state vendute e trasferite legittimamente, ma altre no, e gli storici dell’arte devono vagliare la loro documentazione per determinare se i dipinti sono legalmente di proprietà.
Quando viene determinata la provenienza di un’opera d’arte, viene allegato un certificato. È più probabile che un dipinto di provenienza certificata sia accettato per la vendita all’asta o in una galleria e il certificato può anche aumentare considerevolmente il valore di un dipinto, soprattutto se è stato preparato da un noto storico dell’arte. Con crescenti preoccupazioni per i falsi e l’arte saccheggiata, alcuni rivenditori senza scrupoli hanno preso a forgiare le scartoffie per far sembrare i dipinti legittimi agli occhi di collezionisti, musei e altri acquirenti, aumentando notevolmente le difficoltà legate alla determinazione della provenienza.