In termini di sistemi di acqua calda solare, un regolatore solare è il componente che controlla la pompa che muove il liquido di riscaldamento attraverso il collettore. I controller solari differiscono per sofisticatezza e funzionalità, ma tutti includono almeno due porte di rilevamento della temperatura e una porta di uscita che aziona la pompa. I controller più complessi possono includere funzionalità elettroniche aggiuntive che migliorano l’efficienza del sistema o letture digitali che visualizzano importanti informazioni di sistema. A seconda della gamma di funzioni incluse, un regolatore solare può essere incluso nel sistema di riscaldamento stesso o in un luogo remoto accessibile all’utente.
Il riscaldamento dell’acqua solare sta crescendo costantemente in popolarità in tutto il mondo a causa dell’aumento vertiginoso dei costi energetici. Questi sistemi sono generalmente costituiti da un collettore e da un serbatoio dell’acqua. L’acqua, o un fluido termovettore appositamente formulato (HTF), viene esposta alla radiazione solare attraverso l’ampia superficie del collettore. Il fluido riscaldato viene quindi fatto circolare in diversi modi nel serbatoio dell’acqua dove trasferisce calore al contenuto del serbatoio. Ovviamente questo movimento di fluido tra il collettore e il serbatoio dell’acqua è fondamentale per il funzionamento efficiente dell’impianto di acqua calda, ma serve anche come misura di sicurezza per garantire che il collettore non si surriscaldi nei momenti di scarsa richiesta.
Negli impianti solari attivi di acqua calda, questo movimento del fluido è ottenuto con una pompa elettrica azionata da un regolatore solare. Il controller è dotato di diverse porte di rilevamento della temperatura che raccolgono i dati dalle sonde di temperatura situate in vari punti del sistema, in particolare il collettore e il serbatoio. Quando è richiesta la circolazione del fluido, il controller invierà un segnale tramite una porta di uscita per attivare un relè che a sua volta accende la pompa. Quando le temperature dell’impianto raggiungono il punto in cui non è più necessaria la circolazione, il controllore toglie alimentazione al relè, spegnendo nuovamente la pompa.
Questa funzionalità di base può essere ottenuta con circuiti elettronici molto semplici che sono spesso integrati nel collettore o negli alloggiamenti del motore. Molte unità di controllo solare dispongono tuttavia di funzionalità aggiuntive, sotto forma di sensori e controlli aggiuntivi per prevenire lo spreco di energia dovuto al ciclo breve della pompa. Questo livello di controllo si ottiene solitamente includendo microprocessori nel circuito del controller. Questo tipo di controllore è generalmente posizionato dove è di facile accesso e spesso include un display digitale che può fornire informazioni essenziali sul sistema. Molti modelli di controller solari includono anche controlli di esclusione per avviare e arrestare manualmente la pompa.