Un ciclo di chemioterapia è un periodo di tempo specifico in cui vengono somministrati farmaci antitumorali. Alcuni malati di cancro ricevono un ciclo di chemioterapia a dose continua. Altri ricevono diversi cicli di chemioterapia con periodi di riposo intermedi per consentire ai loro corpi di riprendersi dopo ogni intervallo di trattamento. La chemioterapia può essere somministrata in diversi modi e con uno o una combinazione di farmaci. La chemioterapia è spesso combinata con la chirurgia o le radiazioni per combattere il cancro e in genere produce effetti collaterali significativi.
La chemioterapia viene spesso prescritta per combattere il cancro. Le sostanze chimiche nei farmaci chemioterapici sono potenti e di solito possono ridurre o eliminare la rapida crescita delle cellule tumorali nel corpo. A volte la chemioterapia viene somministrata da sola, ma spesso è associata a chirurgia o radioterapia. Durante l’intervento chirurgico per rimuovere un tumore, i farmaci chemioterapici a rilascio prolungato possono essere impiantati vicino al sito del tumore. Un ciclo di chemioterapia viene spesso somministrato prima dell’intervento chirurgico o delle radiazioni per ridurre i tumori a dimensioni più gestibili e talvolta viene somministrata la chemioterapia per gestire il dolore del cancro, una pratica chiamata cure palliative.
I farmaci usati nella chemioterapia sono talvolta autosomministrati come pillole o iniezioni giornaliere o settimanali a casa. I metodi più invasivi dei farmaci chemioterapici vengono solitamente somministrati in uno studio medico o in ospedale. Questi includono la somministrazione di farmaci tramite catetere nella vescica, il flusso endovenoso in una vena o l’infusione nell’addome o nel torace. Un ciclo di chemioterapia può includere uno o tutti questi metodi di somministrazione del farmaco.
La determinazione del numero di cicli di chemioterapia necessari dipende dal tipo, dalla sede e dallo stadio del cancro. Anche la salute generale del paziente è un fattore determinante. Una persona generalmente in buona salute può essere in grado di sopportare un singolo ciclo di chemioterapia mentre un paziente con altri problemi di salute può aver bisogno di intervalli di riposo dopo ogni ciclo di trattamento. Alcuni farmaci sono più efficaci se distribuiti su un periodo di tempo più lungo rispetto a quando vengono somministrati in rapida successione.
Un ciclo di chemioterapia può avere effetti collaterali fisici e psicologici negativi. Nausea e vomito sono effetti collaterali immediati comuni della chemioterapia, così come diarrea, febbre e affaticamento. Con il progredire della chemioterapia, molti pazienti sperimentano una significativa perdita di capelli e alcuni sviluppano dolorose piaghe all’interno della bocca. Alcuni farmaci chemioterapici possono causare problemi ritardati come danni ai polmoni e ai reni, problemi cardiaci e danni ai nervi. Gli effetti collaterali immediati e ritardati di un ciclo di chemioterapia dipendono generalmente dal tipo e dalla quantità di farmaci utilizzati.