Non esiste una definizione rigorosa di cortometraggio indipendente, nonostante sia una forma d’arte consolidata. Nel senso più ampio, un cortometraggio indipendente è una produzione che dura meno di 80 minuti ed è prodotta al di fuori dei cinema più grandi e tradizionali. In realtà, i cortometraggi indipendenti comprendono una vasta gamma di generi e lunghezze. Alcuni cortometraggi animati possono durare anche solo due minuti, mentre le produzioni drammatiche possono durare fino a un’ora o più.
Un film indipendente, indipendentemente dalla sua durata, è definito come un film che riceve pochi o nessun finanziamento da grandi società di produzione cinematografica. Questi film sono spesso molto stilizzati, esprimendo la prospettiva unica del regista. Il finanziamento limitato per alcuni film indipendenti significa che la creazione di un cortometraggio è spesso vantaggiosa a causa delle risorse limitate. Anche il tempo di produzione per la maggior parte dei cortometraggi indipendenti è notevolmente inferiore a quello dei lungometraggi.
I cortometraggi hanno una definizione rigorosa negli Stati Uniti, dove l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) ha fissato la durata tra i 40 e gli 80 minuti. Se combinati con le limitazioni dei film indipendenti, i cortometraggi spesso diventano molto focalizzati su un singolo evento, personaggio o momento nel tempo. Ciò ha dato origine a cortometraggi che raccontano una storia in un modo che sembra lasciare una battuta finale improvvisa a causa dei limiti di tempo.
I cortometraggi indipendenti hanno una popolarità e una cultura specifiche per il genere. Ci sono circuiti cinematografici che mostrano o giudicano solo questo tipo di film. Ci sono anche una serie di premi assegnati ogni anno. Uno dei motivi è la mancanza di grandi reti di distribuzione per i film finanziati in modo indipendente.
L’uscita non finanziata di cortometraggi indipendenti significa che raramente vengono proiettati in molti cinema. Sono sorte altre forme di distribuzione, inclusa la pubblicazione di film direttamente su Internet o il tentativo di vendere i film direttamente su DVD, saltando l’uscita nelle sale. Il successo commerciale di un cortometraggio indipendente dipende dalla diffusione della conoscenza del film al grande pubblico. Metodi come il passaparola e la pubblicità su Internet sono entrambi popolari e hanno portato a pubblicità alternative come il guerrilla marketing che cerca di promuovere il film attraverso metodi che non sembrano immediatamente correlati al film.
Il successo commerciale di alcuni cortometraggi indipendenti ha portato molte delle maggiori compagnie cinematografiche ad avviare produzioni proprie. Ciò ha reso meno ovvia la distinzione tra un cortometraggio indipendente finanziato dal basso e uno finanziato professionalmente. Ciò ha portato anche registi e attori che di solito lavorano su film tradizionali a investire nei propri cortometraggi indipendenti.