Ci vogliono innumerevoli persone per mettere in scena uno spettacolo cinematografico o teatrale e molti di loro non sono mai visti dal pubblico nel prodotto finito. Una costumista è una di quelle persone che lavorano dietro le quinte. Un costumista è la persona responsabile della creazione o dell’approvvigionamento del guardaroba e degli oggetti di scena che sono essenziali per gli abiti dei personaggi della performance. Un costumista si impegna a catturare la personalità o lo stato sociale di un personaggio, ma si sforza anche di progettare costumi che siano in sintonia con l’atmosfera e il periodo di tempo della performance.
I costumisti progettano costumi con molte cose in mente, a seconda che i capi debbano essere usati per produzioni teatrali o cinematografiche. I costumi progettati per produzioni teatrali che dureranno a lungo, ad esempio uno spettacolo di Broadway, devono essere resistenti e lavabili. Il design del costume teatrale deve avere un bell’aspetto sotto l’illuminazione del palcoscenico e consentire all’attore o all’attrice di cambiare rapidamente i costumi, se necessario. La progettazione di costumi per film prende in considerazione alcune di queste qualità, ma la progettazione di costumi per film spesso richiede che gli indumenti abbiano dettagli più intricati e meno necessità di opzioni di cambio rapido.
Un costumista è in genere assunto in una delle tre capacità: un designer freelance, un designer residenziale o come designer accademico. Un costumista freelance viene assunto per progetto e spesso non è obbligato esclusivamente a lavorare su una produzione alla volta. Un costumista residenziale viene assunto esclusivamente da un teatro o compagnia per lavorare sui loro costumi e gestire il loro negozio di costumi. I designer accademici tendono ad essere professori presso istituti di istruzione superiore oltre a creare e mantenere costumi per le produzioni teatrali della scuola.
Un costumista non disegna solo costumi, tuttavia. Lavorano anche a stretto contatto con specialisti di capelli e trucco per realizzare la visione di un personaggio di un regista. Il campo del costume è considerato un campo sindacalizzato, rappresentato sia dall’Alleanza internazionale degli impiegati teatrali che dagli United Scenic Artists. Non tutte le case di produzione hanno un contratto con questi sindacati, e molti designer non sono sindacalizzati, sebbene quasi tutte le principali compagnie di balletto, opera e cinema utilizzino lavoratori sindacali.