Un de-asfalto è un pezzo di attrezzatura industriale per impieghi gravosi che si trova in molte raffinerie di petrolio e impianti di lavorazione del carburante. Queste macchine sono utilizzate nella distillazione del petrolio, che è il processo di estrazione di prodotti utilizzabili da un barile di petrolio greggio. Un deasfaltatore standard viene utilizzato per produrre asfalto, ampiamente utilizzato per pavimentare strade e altre superfici in tutto il mondo. Queste macchine producono anche una serie di sottoprodotti aggiuntivi che possono essere utilizzati come fonti di carburante o lubrificanti.
Per capire come funziona un de-asfaltatore, è utile capire come funziona il processo di distillazione dell’olio. Le raffinerie iniziano sottoponendo l’intero barile di greggio a un processo noto come distillazione sotto vuoto. Questo divide l’olio in molti prodotti, ciascuno con diversi livelli di purezza e contaminanti. I prodotti della distillazione più purificati vengono avviati a un’ulteriore raffinazione, dove vengono trasformati in benzina e propano liquido. Alcuni dei prodotti più contaminati, come il fango pesante che si trova sulla bottiglia del barile, vengono trasportati al de-asfaltatore per ulteriori lavorazioni.
La maggior parte dei sistemi di rimozione dell’asfalto in tutto il mondo si basa su un processo di rimozione dell’asfalto a base di solventi. Queste macchine sono costituite da grandi fusti metallici riempiti con un solvente idrocarburico come propano o butano. Quando i sottoprodotti dei fanghi della distillazione sotto vuoto vengono depositati in questi fusti, molti dei gas naturali all’interno dei fanghi si dissolvono. Gli asfalteni solidi mantengono il loro stato solido e possono essere estratti dalla macchina e utilizzati per produrre asfalto. I solventi propano o butano rimangono nel fusto per il riutilizzo.
Gli asfalteni, dopo essere stati rimossi dal deasfaltatore, sono soggetti ad ossidazione, che conferisce loro le proprietà necessarie per l’utilizzo in pavimentazione. Una certa quantità di fanghi di scarto sul fondo del disasfalto non può essere ulteriormente trattata e deve essere inviata a una discarica industriale per lo smaltimento. I sottoprodotti resinosi prodotti durante l’ossidazione vengono separati dall’asfalto per diventare lubrificanti o grassi utilizzati per macchinari e veicoli.
Anche i gas disciolti e alcune resine rimanenti all’interno del deasfaltatore vengono raccolti e ulteriormente lavorati. Questi gas e resine sono soggetti a un processo noto come idrocracking, che aiuta a rimuovere eventuali impurità residue e trasforma questi materiali in olio deasfaltato (DAO). L’olio desasfaltato funge da combustibile comune o olio per lampade ed è una versione leggermente meno raffinata del cherosene. L’elevato numero di impurità rimaste nel DAO lo fa bruciare abbastanza sporco e ha portato molti a cercare combustibili più puliti.