Un digital fabricator è una macchina in grado di convertire i dati digitali in oggetti tridimensionali. La fabbricazione digitale ha una serie di applicazioni potenzialmente di vasta portata, che vanno dalla realizzazione di prototipi di vari articoli alla produzione di articoli per la casa necessari a casa dai piani archiviati nel fabbricante. Sono disponibili in una vasta gamma di forme e dimensioni e funzionano in diversi modi. I fan dei fabbricanti digitali spesso si riferiscono a loro come all’onda del futuro, riferendosi all’aspetto popolare di dispositivi simili nella fantascienza.
Queste macchine sono a volte indicate come macchine di prototipazione rapida, stampanti 3D o fabber. Possono funzionare in tre modi. Alcuni fabber intagliano blocchi di materiale come schiuma o plastica, in genere con i laser. Altri lavorano attraverso un processo noto come deposizione, in cui strati di materiale vengono lentamente costruiti per creare l’oggetto desiderato. Altre presse o stampi, utilizzando materiali malleabili e modellandoli secondo necessità.
I dati possono essere inseriti in un digital fabricator con una varietà di strumenti. Alcuni produttori sono in grado di scansionare gli articoli e quindi duplicarli, generando una registrazione digitale del processo lungo il percorso in modo che questi dati possano essere inseriti in un altro produttore digitale, se lo si desidera. Altri lavorano con programmi di fabbricazione digitale, programmi per computer che consentono alle persone di creare modelli per gli articoli che desiderano realizzare e quindi di fabbricarli con un fabbricante. Utilizzando un programma del genere, le persone possono progettare qualsiasi cosa, da un paralume a un robot, e il fabbricante può generarlo.
Queste macchine sono molto utili per la produzione di lotti limitati di prodotti particolari, o per la generazione su richiesta di un prodotto. Questo può essere conveniente per una piccola azienda con capitale limitato. Sebbene l’esborso iniziale per un produttore digitale possa essere piuttosto elevato, non è necessario mantenere una fabbrica funzionante che produce enormi volumi di inventario in una volta e questo riduce i costi operativi. I fabbricanti digitali possono essere utilizzati anche per realizzare edizioni uniche di oggetti, comprese le opere d’arte.
Il prezzo di un produttore digitale serio è fuori dalla portata di molti consumatori. È possibile, tuttavia, costruire un fabbricante per uso domestico con un po’ di conoscenza e assistenza da parte di altre persone che hanno realizzato o lavorato con fabbricanti digitali. Le macchine industriali capaci di progetti su larga scala possono essere piuttosto costose, ma in grado di produrre cose come modelli prototipali per carrozzerie, dimostrando le dimensioni e la complessità che queste macchine possono raggiungere.