I canali TV digitali trasmettono le trasmissioni utilizzando la tecnologia digitale anziché la tecnologia analogica. Le trasmissioni digitali sono superiori all’analogico per una serie di motivi, il primo dei quali è la risoluzione o la chiarezza dell’immagine, un rapporto di aspetto 16:9 più ampio e la capacità di trasportare audio surround 5:1. Le trasmissioni digitali utilizzano la televisione ad alta definizione (HDTV) per fornire immagini più nitide, pulite, vibranti e realistiche che mai. Un altro vantaggio rispetto alla trasmissione analogica è che i canali TV digitali possono essere utilizzati per includere sottocanali per una maggiore capacità di programmazione.
Poiché l’HD è la ragione più lodata per passare dalla trasmissione analogica a quella digitale, alcune persone credono erroneamente che tutte le trasmissioni digitali siano trasmissioni ad alta definizione (HD). Una trasmissione digitale può avere una risoluzione inferiore che non si qualifica come HD, ma definizione standard (SDTV) o definizione avanzata (EDTV), la prima è in qualche modo uguale alle tradizionali trasmissioni analogiche. Perché una rete dovrebbe scegliere di farlo? Trasmettendo in SDTV o EDTV, è disponibile uno spazio aggiuntivo sulla lunghezza d’onda per la programmazione di sottocanali che possono essere assegnati a nuovi canali TV digitali.
Ad esempio, un telegiornale notturno non beneficia molto del formato HD. Gran parte dello spettacolo consiste in riprese statiche in studio, riprese di conduttori dietro le scrivanie che consegnano le notizie e i rapporti sul campo sono generalmente girati in SD. Trasmettendo lo spettacolo in SDTV o EDTV, la rete lascia spazio sulla banda del canale per creare una programmazione aggiuntiva a cui verrebbe assegnato un sottocanale del canale principale, offrendo agli spettatori più scelte. Questo è noto come multicast.
Negli Stati Uniti, i canali TV digitali vengono trasmessi in una delle quattro risoluzioni di base: 480i con proporzioni 4:3 (SDTV), 480p (EDTV), 720p (HDTV) o 1080i (HDTV). Il numero si riferisce alla quantità di linee di scansione e la lettera al fatto che le linee siano progressive o interlacciate. I formati progressivi forniscono progressivamente ogni riga alla TV in una singola scansione, mentre un formato interlacciato dipinge ogni altra riga in una passata, quindi una seconda scansione riempie le righe opposte.
La scansione progressiva è superiore con meno sfarfallio, ma richiede più larghezza di banda per essere fornita. Questo è il motivo per cui la risoluzione più alta (1080i) è interlacciata. I televisori HD con sintonizzatori integrati e la capacità di visualizzare trasmissioni 1080 elaboreranno un segnale 1080i per visualizzarlo in 1080p. I televisori HD che possono visualizzare solo in 720p convertiranno un segnale 1080i per visualizzare con risoluzione 720p.
Per ricevere le trasmissioni digitali in chiaro (FTA), è necessaria un’antenna digitale. A seconda della topografia locale e della distanza dal punto di trasmissione, potrebbe essere necessaria un’antenna sul tetto. Le antenne digitali per interni sono disponibili anche per coloro che vivono in aree in cui i segnali di trasmissione sono più forti.
Un televisore analogico non può visualizzare i canali TV digitali senza un convertitore digitale. I televisori analogici sono tradizionali display a tubo catodico (CRT); insiemi molto profondi con impronte pesanti. I convertitori sono disponibili presso le società che forniscono feed TV digitali, come le società di antenne satellitari e via cavo, e i convertitori sono disponibili anche come dispositivi autonomi per coloro che desiderano ricevere solo trasmissioni FTA.
I canali TV digitali sono disponibili in tutto il mondo con aree regionali in alcune parti del mondo che stanno ancora completando il passaggio dalla trasmissione analogica. Alcuni standard digitali includono ATCS (Advanced Television Systems Committee) utilizzato in paesi che includono Stati Uniti, Canada e Messico, DVB (Digital Video Broadcasting) utilizzato in Europa e ISDB (Integrated Services Digital Broadband) utilizzato in Giappone e Brasile.