Un grado terminale si riferisce in genere al più alto livello di grado che può essere raggiunto mentre si frequenta la scuola per una determinata materia. Questo è un termine spesso usato nell’istruzione post-secondaria americana per distinguere il livello finale di istruzione che la maggior parte delle persone otterrà in una materia, anche se potrebbe non essere sempre la più alta forma di laurea che gli studenti di altre materie possono perseguire. Il termine può anche essere applicato a gradi professionali che alcune persone raggiungeranno per ottenere un certo tipo di occupazione, sebbene esistano gradi avanzati oltre quel livello. Un titolo di studio terminale può quindi fare riferimento al livello più alto che può essere conseguito o al livello più alto che la maggior parte dei professionisti acquisirà per poi lavorare nel proprio campo.
Per la maggior parte dei campi di studio, un titolo di studio terminale è il livello più alto che può essere conseguito attraverso lo studio presso un’università o un college. In molti campi, si tratta di un dottorato in filosofia (PhD) e si ottiene solo dopo lunghi anni di lavoro di apprendimento e ricerca. Ad esempio, il lavoro su un dottorato richiede in genere che un diploma di laurea e un master siano stati conseguiti in un campo correlato all’argomento in cui una persona riceve un dottorato.
Ciò significa che come titolo di studio finale, un dottorato di solito richiede almeno quattro anni di lavoro per una laurea, quindi altri due o tre anni per un master e altri 2-6 anni di lavoro per ricevere finalmente il dottorato. In altri campi, tuttavia, il grado terminale può essere uno dei gradi “minori” che si ottengono di solito mentre si lavora su un dottorato di ricerca. Ad esempio, nelle arti dello spettacolo e delle belle arti, un Master of Fine Arts (MFA) è generalmente considerato il massimo livello che può essere conseguito in materie come la scrittura.
Un diploma terminale può anche essere un titolo professionale a cui è probabile che qualcuno si fermi mentre cerca di ricevere un’istruzione necessaria per lavorare in una determinata professione. Ad esempio, sebbene un master possa essere conseguito in una materia come l’istruzione, la maggior parte degli insegnanti richiede solo un diploma di laurea per poter insegnare. Ciò significa che molti studenti interessati a diventare insegnanti vedono la laurea come un titolo terminale per quel particolare campo. Tale laurea viene spesso definita prima laurea professionale, con titoli di livello superiore disponibili ma non sempre necessari per l’impiego in un settore pertinente.