Un disturbo psichiatrico in comorbilità è il termine usato per quando un paziente soddisfa i criteri diagnostici per più di una malattia mentale. La popolazione con abuso di sostanze ha un’alta incidenza di diagnosi di disturbi psichiatrici in comorbidità. La ricerca ha scoperto che i tossicodipendenti spesso assumono droghe come un modo per auto-medicare per una malattia mentale coesistente. Le persone senza problemi di abuso di sostanze possono anche essere diagnosticate con disturbo psichiatrico comorbido.
La depressione, il disturbo oppositivo provocatorio e il disturbo d’ansia sono tipici disturbi in comorbidità osservati nella popolazione di Asperger. Uno studio ha anche concluso che il 26% dei soggetti dello studio Asperger aveva anche disturbi da tic in comorbidità. L’Asperger è una forma di autismo ad alto funzionamento.
La difficoltà di trattare un paziente con disturbo psichiatrico in comorbilità sta nel determinare l’esistenza di due o più disturbi. Una volta identificati i singoli disturbi, i professionisti della salute mentale devono anche determinare quale disturbo sta causando quali sintomi in modo da poter offrire un trattamento efficace. A causa del fatto che diverse malattie mentali hanno sintomi simili, è importante determinare se nel cliente esiste un vero disturbo psichiatrico in comorbidità.
In alcuni casi, quello che sembra essere un disturbo psichiatrico in comorbilità è in realtà dipendenza da droghe o alcol, che può dare l’impressione di problemi di comorbilità. I professionisti della salute mentale devono estrarre attentamente tutte le prove di abuso di sostanze e quindi determinare se esistono ancora prove di ulteriori malattie mentali. Spesso, quando vengono affrontati i problemi di abuso di sostanze, il problema di comorbilità percepito scompare.
Viene utilizzata una lista di controllo diagnostica per determinare la vera comorbidità. I sintomi sperimentati dal cliente sono tenuti contro i criteri diagnostici. Anche se esiste la possibilità che i sintomi si sovrappongano, il vero disturbo in comorbilità mostrerà sintomi chiari e distinti di più di una malattia psichiatrica.
Un’altra caratteristica del disturbo in comorbilità riguarda i sintomi esagerati di uno dei disturbi. In un cliente che è sia un alcolizzato che un disturbo d’ansia, i sintomi alcolici saranno più evidenti e gravi di quanto lo sarebbero in un cliente che ha sofferto solo di alcolismo. Le fasi maniacali del disturbo bipolare possono diventare più evidenti se espresse da qualcuno che è anche un tossicodipendente.
Uno studio in un’università coreana ha stabilito che gli alcolisti con disturbi psichiatrici in comorbilità cercavano aiuto dai professionisti della salute mentale più spesso di quanto non facessero i loro coetanei singolarmente alcolisti. Il trattamento per il disturbo in comorbilità è lo stesso del trattamento per i disturbi singoli. Farmaci, sessioni di terapia e altri metodi sono impiegati per affrontare ogni disturbo. Ad esempio, per un paziente con depressione e dipendenza, gli antidepressivi sono solitamente combinati con un trattamento per l’abuso di sostanze.