Un driver hardware è un piccolo frammento di codice del computer contenuto in un file che indica a un sistema informatico come utilizzare un componente hardware. Ogni componente hardware di un computer richiede un driver per funzionare, che si tratti della stampante, del lettore DVD, del disco rigido o della scheda grafica. L’aggiornamento di questo codice può anche aggiungere nuove funzionalità al componente. I driver del mouse, ad esempio, includono comunemente funzionalità aggiuntive e menu di configurazione migliorati con driver aggiornati.
In passato, ogni componente hardware veniva fornito con un dischetto che includeva il driver necessario, che doveva essere installato separatamente. Sebbene ciò sia ancora vero in alcuni casi, molti sistemi operativi moderni includono driver per componenti comuni come modem interni dialup, memory stick e stampanti. Alcune fotocamere digitali e altri tipi di componenti potrebbero anche essere riconosciuti dal sistema operativo senza richiedere l’installazione separata di un driver hardware.
A volte, un componente in uso da diversi anni potrebbe richiedere un nuovo driver per funzionare correttamente con un nuovo sistema operativo. Altre volte, i bug nel codice potrebbero indurre un produttore a rilasciare una nuova versione. Un virus o un problema software potrebbe anche danneggiare un driver esistente. Per questi e altri motivi, i produttori di solito rendono disponibili gratuitamente quelli attuali attraverso i loro siti Web.
Per vedere se è disponibile un driver hardware aggiornato per un componente, gli utenti del computer possono in genere visitare il sito Web del produttore e fare clic su un collegamento “supporto”. Questo di solito apre la strada al collegamento “download”. Su molti siti, l’utente deve navigare attraverso i menu a tendina per scegliere il prodotto e il modello in questione. Dovrebbe essere offerto un elenco di tutti i driver aggiornati. Gli utenti devono leggere attentamente le istruzioni, poiché di solito è disponibile più di un driver, a seconda del sistema operativo o del modello del componente.
Per gli utenti inesperti, probabilmente è meglio lasciare che il sistema operativo installi il driver per te. Un driver installato in modo errato o mancante causerà l’interruzione del funzionamento del componente. In alternativa, i siti Web di alcuni produttori potrebbero includere istruzioni specifiche per l’installazione del driver. In tal caso, è probabilmente meglio che gli utenti seguano le istruzioni del sito web. Le persone possono anche scegliere di avere una persona tecnicamente incline ad aggiornare i driver.