Qualsiasi risultato efficace e benefico di un trattamento medico può essere un effetto terapeutico. Molti di questi effetti sono determinati attraverso l’utilizzo dell’indice terapeutico, che confronta l’effetto terapeutico di un trattamento medico con il numero di volte in cui lo stesso trattamento medico ha prodotto un esito indesiderato, in particolare la morte del paziente. Questo concetto è un aspetto di diverse aree della medicina, tra cui farmacologia, chirurgia, psicoterapia e medicina alternativa.
Un effetto terapeutico non deve necessariamente provenire da un risultato atteso del trattamento. L’effetto può essere puramente non intenzionale, ma finché è desiderabile e giova alla salute del paziente, può essere considerato terapeutico. In alcuni casi, un effetto terapeutico potrebbe essere considerato un effetto collaterale in alcuni pazienti. Questa situazione percorre la linea sottile tra effetti desiderati e indesiderati, e le caratteristiche precise della condizione, del trattamento e del paziente stesso vengono prese in considerazione quando si decide se un effetto è terapeutico o meno.
È importante ricordare che non esiste alcuna differenza essenziale tra un effetto terapeutico e uno collaterale. Sono entrambe conseguenze del trattamento. Gli esperti medici distinguono i due per valutare tutti i possibili risultati che possono derivare dal trattamento che viene intrapreso.
Quando si stabilisce l’effetto terapeutico in un paziente, gli operatori sanitari prendono in considerazione una varietà di variabili. Una conoscenza approfondita della natura del trattamento e delle qualità della malattia sono i primi passi per utilizzare un piano di trattamento con un effetto terapeutico. In molti casi, soprattutto in caso di malattie gravi, il trattamento può essere efficace solo quando viene attuato insieme ad altre forme di trattamento. Considerando le esigenze uniche di ogni paziente e la gravità della sua malattia, queste variabili rendono difficile determinare un effetto terapeutico per eccellenza per un trattamento specifico.
Tradizionalmente, l’industria farmaceutica ha utilizzato questo concetto più di qualsiasi altro aspetto del mondo sanitario. I processi di test in atto per i moderni farmaci da prescrizione sono altamente meticolosi e i ricercatori cercano di garantire che tutte le basi siano state coperte quando un farmaco è ancora in fase di test. Ciò include analisi minuziose del farmaco che utilizzano conclusioni tratte da trattamenti con placebo, studi clinici e dati scientifici. Dopo test così precisi, molti farmaci sono altamente propagandati per i loro effetti terapeutici. Questo serve anche come approccio di marketing vantaggioso per assicurarsi che il farmaco raggiunga il maggior numero possibile di pazienti.