File di dati è un termine generale che si riferisce a qualsiasi file di computer che contiene dati. Poiché possono trattarsi di qualsiasi tipo di file di archiviazione dati in un computer, i file di dati vengono utilizzati dalla maggior parte degli utenti di computer. Complessivamente, tutta la memorizzazione dei dati su un sistema è costituita da file di vario tipo. Negli ambienti aziendali, un file di dati a volte fa riferimento in modo specifico a un database di informazioni aziendali, come i dati dei clienti o i grafici delle vendite.
In generale, i file di dati vengono spesso definiti solo “file”. Un file di dati entra in gioco quando un dato deve essere archiviato o salvato. Anche quando un utente non salva manualmente un file, il computer può creare file di dati temporanei per rendere le cose più veloci per l’utente. Questa funzione viene spesso utilizzata nei browser Web che conservano una cache di dati di informazioni sul sito Web per consentire all’utente di accedere rapidamente al sito in un secondo momento.
Un file di dati è diverso da un file di programma; mentre i file di programma dispongono di codice di programma eseguibile, i file di dati memorizzano dati che possono essere richiamati da un’applicazione.
I tipi di file di dati sono numerati a centinaia. Le estensioni comuni includono .xls, che fa riferimento a un foglio di calcolo Microsoft Excel®, e .efx, solitamente un documento eFax. Anche i file di programma sono numerosi, inclusi i file che contengono codice eseguibile con estensioni .msi, il file di programma Microsoft Windows® Installer e .dll, un file di libreria di collegamento dinamico.
L’apertura di un file di dati richiede l’utilizzo di un programma dotato della capacità di leggere il tipo di file. Ad esempio, un file di testo .txt richiede un lettore di testo o un editor per accedere ai dati nel file e un utente avrebbe bisogno di Microsoft Excel® o di un programma compatibile a portata di mano per leggere un file di foglio di calcolo Microsoft Excel®. Alcuni programmi di elaborazione testi, come OpenOffice® e Microsoft Word®, hanno la capacità di leggere più tipi di file di dati e convertire i file originariamente creati in un programma diverso. La conversione di un tipo di file da un programma a un altro raramente si traduce in una conversione perfetta e spesso causa problemi di formattazione o di posizionamento del testo nel file convertito.
Il backup dei file di dati è una parte importante della manutenzione di un sistema di archiviazione del computer. I dischi rigidi possono rompersi senza preavviso e i file di dati su computer con più utenti a volte possono scomparire senza lasciare traccia. Il backup di dati importanti, su un disco rigido di backup o su un server di archiviazione dati remoto accessibile tramite Internet, protegge l’accesso di un utente a file importanti come informazioni finanziarie, progetti multimediali o tesine. I dati persi su un disco rigido rotto a volte possono essere recuperati da un tecnico di archiviazione del computer, ma il processo può essere costoso e lento e potrebbe non avere successo.