Una rete locale, o LAN, è una rete di computer collegati in una stanza, un edificio o un insieme di edifici. Queste reti esistono dall’inizio dell’uso del computer. Una LAN è definita come una rete di utenti in cui i dati vengono inviati a velocità elevate tra persone situate relativamente vicine l’una all’altra. Solitamente non utilizzano linee di comunicazione affittate, ma utilizzano solo un mezzo di comunicazione fornito dall’installatore della rete.
Internet è una rete geografica, o WAN, distinta da una LAN. In contrasto con il termine Internet, le reti locali sono spesso chiamate intranet, sebbene a volte questo termine si riferisca a un gruppo di LAN associate a una particolare azienda o organizzazione ma non connesse a Internet più grande. Questo tipo di rete utilizza un hub o un router per connettere i computer tra loro, in genere con un cavo Ethernet o la tecnologia wireless WiFi®. Queste tecnologie offrono velocità di trasferimento dati comprese tra 10 e 10,000 Mbit/s.
Le LAN più grandi e importanti hanno linee ridondanti o altri protocolli di backup. Nei computer in rete, il protocollo di comunicazione più diffuso è il TCP/IP. Le LAN più piccole possono essere temporanee e utilizzate tra amici per giocare a giochi per computer in rete. Gli utenti possono condividere file, visualizzare file, apportare modifiche ai dati su altri computer se consentito, riprodurre film o musica su più computer contemporaneamente, chattare con messaggistica istantanea, inviare e-mail a vicenda, giocare e così via. Si applicano tutti i vantaggi di Internet, sebbene ne includano solo altri sulla LAN e le velocità di trasferimento dei dati siano elevate.
Forse l’uso più frequente di una LAN è connettere gli utenti a Internet con un solo router connesso. Nei tempi moderni, le persone usano spesso modem via cavo o DSL a banda larga per connettersi a Internet e sarebbe goffo avere un modem associato a ogni computer. In genere è più efficiente collegare il modem a un router e collegare il router a diversi computer con cavi Ethernet. La configurazione di una LAN può intimidire all’inizio, ma i sistemi operativi contemporanei hanno programmi che eseguono automaticamente la maggior parte delle configurazioni necessarie, quindi configurarne una è piuttosto semplice.