Un file system è un modo in cui i file vengono archiviati, accessibili, sovrascritti ed eliminati su un formato multimediale utilizzando un computer e il sistema operativo (SO) installato su quel computer. Diversi tipi di sistema operativo hanno in genere file system diversi, sebbene siano spesso in qualche modo simili nel design e nella modalità di accesso ai file tramite il sistema operativo. Esistono, in genere, diversi tipi di file system che sono stati progettati e implementati, con nuovi tipi creati e utilizzati da versioni del sistema operativo più recenti. Un file system è, al suo livello più elementare, il modo in cui i dati vengono archiviati in singoli file su un disco rigido del computer o su un altro supporto e come si accede nuovamente a tali dati in futuro.
Chiamato anche “file system”, un file system è uno degli aspetti più fondamentali di un sistema operativo per computer e molti dei primi tipi di sistema operativo sono stati progettati specificamente per fungere da file system. Un utente di computer in genere lavorerà su un computer per creare, alterare, salvare ed eliminare una varietà di file per scopi diversi. Affinché questo processo sia il più semplice e potente possibile, il file system in un sistema operativo deve essere in grado di gestire una serie di opzioni diverse per un utente di computer.
Uno dei tipi più elementari di file system è un sistema piatto che esiste fondamentalmente come un singolo livello di file a cui un utente può accedere. Questo crea un sistema simile a un desktop di grandi dimensioni su cui è possibile posizionare tutti i file, ma non impilarli. Immaginando questo tipo di sistema, è facile vedere che due o tre file sarebbero facili da vedere e organizzare; centinaia o migliaia di file, tuttavia, diventerebbero presto schiaccianti. Questo è il motivo per cui sono stati sviluppati file system gerarchici che collocano i file in più livelli o all’interno di directory e cartelle per semplificare l’organizzazione e la navigazione.
Il file system utilizzato da Windows®, ad esempio, utilizza un sistema gerarchico che inizia con una designazione di unità o partizione e crea varie directory e sottodirectory per l’archiviazione dei file. Questo può essere visto da un utente Windows® che inizia la ricerca di un file con un’unità o una partizione designata da una lettera, di solito l’unità “C:” per l’unità di avvio principale. Da questo livello di base, l’utente può quindi esaminare una serie di cartelle diverse che fungono da directory per più cartelle e file. Questo tipo di file system consente a un utente di computer di organizzare i propri file, consentendo di raggruppare i file in un modo più semplice da richiamare e utilizzare secondo necessità.