Un file system di estensione (EFS) è un metodo di gestione di file e memoria su un disco rigido del computer o altro dispositivo di archiviazione fisico che utilizza una serie di aree contigue di memoria per archiviare informazioni invece di utilizzare unità più piccole e sparse note come blocchi. Alcuni file system allocano lo spazio richiesto per i file in piccole unità note come blocchi, il che può portare alla dispersione fisica di un singolo file di lunghezza media in un disco, riducendo la velocità e l’efficienza della lettura da quel file. Nel caso di un file system di estensione, tutti i blocchi più piccoli sono legati insieme in una struttura più grande nota come estensione, il che significa che i file più grandi possono essere archiviati in un’unica posizione contigua sul disco fisico, aumentando la velocità dell’unità quando leggendo da quel file. Sebbene molti sistemi operativi supportino l’uso delle estensioni, il termine originariamente era applicato allo specifico file system di estensione iniziale del sistema operativo simile a Unix ora fuori produzione noto come IRIX®, sviluppato da Silicon Graphics®.
I singoli bit e byte su un disco fisico, come un disco rigido o un compact disc (CD), sono suddivisi in gruppi in base all’hardware, al sistema operativo e al file system. Questi sono noti come raggruppamenti logici, perché non hanno necessariamente confini fisici, ma solo quelli imposti dal sistema. Per diversi file system, il raggruppamento logico noto come blocchi viene utilizzato come quantità di spazio di base che può essere allocata per memorizzare un file. Un blocco può essere impostato su qualsiasi dimensione, ma generalmente è molto piccolo, a volte costituito da appena 128 byte di spazio.
Un file system di estensione raggruppa i blocchi su un disco se sono contigui, il che significa che sono tutti fisicamente uno accanto all’altro su un disco. Questa raccolta di blocchi è nota come estensione. In un file system di estensione, quando un file viene scritto su un disco fisico, viene allocata un’estensione invece dei singoli blocchi. Il vantaggio dell’utilizzo delle estensioni anziché dei blocchi è che i file di grandi dimensioni richiedono un minor sovraccarico per la creazione e la manutenzione e il rischio di frammentazione è notevolmente ridotto, sebbene non necessariamente eliminato.
La frammentazione del file si verifica quando un file richiede più spazio di quello che può fornire qualsiasi blocco o estensione disponibile, il che significa che il file deve essere suddiviso e occupare due o più spazi fisicamente diversi su un disco. Con i blocchi piccoli, i file di grandi dimensioni possono occupare centinaia o migliaia di blocchi su un intero disco, riducendo la velocità di accesso al file. Un file system di estensione consente di suddividere un file di grandi dimensioni in estensioni diverse, note come estensioni indirette, sebbene il numero di estensioni richieste di solito sia inferiore rispetto a se il file fosse allocato utilizzando blocchi più piccoli.
Oltre a ridurre la quantità di sovraccarico necessaria per file di grandi dimensioni, poiché le informazioni su una singola estensione devono essere archiviate nel file system anziché più puntatori a blocchi diversi, l’utilizzo delle estensioni può anche prolungare la durata di alcuni hardware di archiviazione. Ciò può verificarsi perché i file contigui richiedono meno movimento dal meccanismo della testina di lettura dell’unità disco per accedere alle informazioni. Un file system di estensione consente anche la creazione di singoli file che possono essere lunghi terabyte o più, perché, in alcuni casi, un’estensione può teoricamente occupare tutto lo spazio fisico disponibile senza la necessità di creare tabelle estese o altro sovraccarico per la gestione.