Uno sfondo vettoriale è un tipo di immagine utilizzata come sfondo di un sito Web o come sfondo del desktop di un computer. Invece dei punti o dei pixel che compongono le immagini raster, le immagini vettoriali sono costituite da linee e forme geometriche e per creare l’immagine vengono utilizzate equazioni matematiche. Ogni forma nell’immagine è considerata un oggetto che può essere facilmente modificato per avere un colore o una dimensione diversa. Per creare o modificare uno sfondo vettoriale, è necessario utilizzare una delle speciali applicazioni di modifica delle immagini disponibili per più piattaforme. Gli sfondi vettoriali presentano sia vantaggi che svantaggi rispetto alle immagini raster e non sono il formato migliore per tutti i tipi di immagini.
Rispetto a un’immagine di sfondo vettoriale che utilizza formule matematiche insieme a linee, curve e forme, un’immagine raster utilizza pixel quadrati che diventano meno chiari quando l’immagine viene ingrandita in qualsiasi modo. Gli oggetti nelle immagini vettoriali hanno due elementi che determinano come appare l’immagine. La lunghezza di ogni linea è la grandezza e la direzione in cui è posizionata la linea determina l’orientamento.
Le immagini di sfondo vettoriali hanno un vantaggio rispetto alla grafica raster in quanto possono essere ingrandite senza perdere la qualità dell’immagine. Sebbene la grafica raster diventi distorta e perda notevolmente la qualità quando viene ingrandita, le immagini vettoriali mantengono il loro aspetto e sono molto più flessibili con la risoluzione. Un altro vantaggio è che gli sfondi vettoriali hanno una dimensione del file più piccola rispetto a molti altri formati di immagine. Questo li rende adatti per gli sfondi dei siti Web, perché si caricano meglio per gli utenti con connessioni Internet più lente.
Alcuni svantaggi della grafica vettoriale sono che non sono la scelta migliore per alcuni tipi di immagini e possono richiedere più tempo per la creazione. Sebbene siano adatti per sfondi illustrati che contengono forme complesse, non sono utili per le immagini fotografiche. Inoltre, la grafica vettoriale non supporta alcune tecniche avanzate di modifica delle immagini, inclusi effetti di luce, cambiamenti di colore complessi e sfocature. Per modificare le immagini vettoriali è necessaria una speciale applicazione di modifica delle immagini, quindi non sono universali come le immagini raster e possono essere visualizzate in modo diverso tra programmi diversi.
Le immagini vettoriali sono comunemente utilizzate per mappe, progetti architettonici e vari altri tipi di immagini bidimensionali (2D) e tridimensionali (3D). Le immagini raster, d’altra parte, includono immagini scattate da fotocamere, importate da scanner o realizzate con molti programmi di modifica delle immagini tradizionali. Oltre agli sfondi vettoriali, le immagini vettoriali vengono spesso utilizzate per i loghi aziendali, poiché possono essere ridimensionate per l’utilizzo su molti tipi di insegne, banner e materiali promozionali.