Un filtro proxy, noto anche come server proxy, è una macchina o un’applicazione che funge da intermediario tra un client e un server. Quando un utente accede a un server tramite un proxy, il server crede di completare le richieste del proxy, non l’utente effettivo, quindi protegge il client dall’identificazione. Gli amministratori di computer che desiderano limitare l’accesso a determinati siti all’interno delle loro reti di computer fanno spesso un uso estensivo di un filtro proxy, ma anche gli utenti che desiderano aggirare le restrizioni di rete li utilizzano. Altri utenti dei filtri proxy includono persone che hanno accesso limitato a Internet o coloro che desiderano accedere a contenuti da altre regioni.
Gli amministratori di rete sono spesso costretti a mettere sotto restrizioni determinati siti, come siti di social network e altri servizi online che riducono la produttività sul posto di lavoro. Spesso lo fanno utilizzando un filtro proxy come gateway tra gli utenti della rete informatica aziendale e il mondo esterno. Il server proxy avrà un elenco di parole chiave, domini e indirizzi IP (Internet Protocol) non consentiti in modo che qualsiasi utente che tenti di accedervi venga reindirizzato a una pagina di avviso anziché al sito richiesto. Alcuni server proxy dispongono di opzioni di filtro avanzate che consentono agli amministratori di rete di bloccare anche tipi di file e parole chiave simili.
I proxy agiscono al di fuori della giurisdizione del software di filtraggio web; gli utenti possono utilizzare i proxy per accedere a siti Web che sarebbero altrimenti limitati sulla rete. Molte soluzioni di filtro escludono i siti di filtri proxy dall’elenco centralizzato di domini con restrizioni. Quelli che includono i siti Web che fungono da filtro proxy devono aggiornare costantemente il loro elenco di siti limitati per includere le centinaia di siti proxy che vengono creati ogni giorno su Internet.
Gli amministratori di rete aziendale non sono gli unici a utilizzare i filtri proxy per impedire agli utenti di accedere a parti di Internet. Alcuni governi utilizzano da anni il concetto di filtro proxy per impedire ai propri cittadini di accedere a parti di Internet che ritengono non patriottiche o contrarie all’ideologia ufficiale del governo. I governi che ricorrono al blocco dei contenuti spesso utilizzano metodi di filtraggio web molto più sofisticati di quelli utilizzati nelle applicazioni commerciali. Esistono soluzioni di filtro proxy altrettanto sofisticate che possono essere utilizzate per consentire ai cittadini di tali paesi di accedere a Internet nella sua interezza.