In televisione, un finale di stagione è l’ultimo episodio di una stagione. Potrebbe essere l’ultimo nuovo episodio dello show visto per diversi mesi, e gli scrittori generalmente cercano di crearlo in modo tale che gli spettatori si sentano obbligati a sintonizzarsi per la stagione successiva. Classicamente, i finali di stagione vanno in onda verso la fine della primavera, quando gli spettacoli televisivi si stanno concludendo per la pausa estiva, con una nuova programmazione sceneggiata che appare in autunno.
Diverse cose devono essere realizzate in un finale di stagione. Dal punto di vista della rete, il finale deve attirare un ampio pubblico, indicando che l’interesse per lo spettacolo è ancora forte e deve includere materiale abbastanza avvincente da attirare le persone quando inizierà la prossima stagione in onda. Le reti possono consentire un ulteriore margine di budget per i finali di stagione in modo che lo spettacolo possa includere effetti speciali extra, costosi attori ospiti e altre costose tattiche progettate per rendere il finale distintivo e memorabile.
Classicamente, un finale di stagione racchiude anche trame di lunga data che si sono sviluppate nel corso di una stagione. I personaggi possono sposarsi, ad esempio, o un avvincente mistero di omicidio può finalmente essere risolto. Questo riordino delle questioni in sospeso di solito non affronta alcun arco narrativo generale della serie, quindi gli spettatori sanno che ci sono misteri e problemi in corso che devono essere risolti, ma lasciano agli spettatori una sensazione di completamento.
Molti finali di serie incorporano un finale cliffhanger. Un personaggio può essere lasciato in grave pericolo, o un evento può essere sul punto di svolgersi; ad esempio, un’esplosione potrebbe essere visibile subito prima che lo schermo diventi nero e i titoli di coda inizino a scorrere. Il cliffhanger viene utilizzato per mantenere i lettori interessati alla storia durante la pausa dello show e per fornire un punto di partenza per la prossima stagione in modo che i primi episodi possano iniziare con il botto.
C’è una distinzione tra un finale di stagione, in cui si conclude una stagione televisiva, e un finale di serie, in cui si conclude un’intera serie televisiva. Negli spettacoli con una data di fine pianificata, è possibile pensare molto al finale della serie, in modo che gli spettatori possano sentirsi come se avessero ottenuto una forma di risoluzione. Quando gli spettacoli vengono cancellati bruscamente, un finale di stagione può fungere da finale di serie. A volte, la cancellazione avviene dopo che lo show ha già terminato le riprese per quella stagione, nel qual caso il finale di stagione potrebbe non avere il livello di risoluzione desiderato dagli spettatori. In alcuni casi, una rete consente ai produttori di modificare o rigirare parte del finale per risolvere questo problema.